在中國，製片人的出現，是電影走入市場和電影產業化進程不斷推進的產物。對於一部電影來說，導演是藝術創作的核心，製片人則是整部影片的核心和負責人。具體來講，製片人應當在前期籌備階段有某部影片的構思（包括獲得現成的著作改編權）、劇本開發尋找合適的導演人選、為影片籌集投資資金、配合導演組建攝製組，在正式拍攝階段協調各創作部門關係、控製經費支出、協助導演把握好藝術創作，在後期製作中審查控製電影創作質量、報請相關單位審批並組織修改、最終繼續有步驟的宣傳發行和市場放映以獲取回收資金。
美國一位製片人這樣說過：一個製片人應該是一部書，它必須有內容、有味道，這樣別人才會去翻它，它才能激發人們的靈感，給人傳授一些人們想要得到的東西。張藝謀說，種蘿卜（拍電影的）的有了，還需要賣蘿卜的（比如曾經合作多年的張偉平這樣的製片人），隻有賣蘿卜的能想出很多招和點子，才能將蘿卜賣出去，中國電影現在就是會賣蘿卜的人太少了。製片人並不是簡單的一個藝術創作者，他更需要淵博的知識、有效的組織才能以及其他豐富多樣的藝術才能和社會才能。製片人要能夠遊刃有餘於電影領域，必須熟練了解電影基本的製作流程和創作要素，深刻懂得從投資立項到發行放映等整個電影創作過程的運作規律，科學掌握基本經濟理論和市場行情規劃，善於挖掘和調動電影所有創作者的積極性和創造性，精湛地支配經費收支，強烈的市場宣傳和推銷意識，全方位的法律知識，以及既靈活嫻熟又講求誠信的公關能力。