藝術觀念，在這裏是指有關“藝術是什麽”的思考。中外曆史上，藝術觀念可謂林林總總，莫衷一是。這裏不妨對來自西方和中國的兩種藝術觀念傳統作簡要描述。
在西方，最引人注目且影響甚大的是藝術本質論傳統及其在20世紀的消解。藝術本質論傳統是自古希臘形成的以追問藝術的終極原因為中心，並據此回答藝術的所有其他問題的思想原型。古希臘思想家柏拉圖（Plato，公元前427—公元前347）主張，美的事物之所以美，主要不在於美的事物本身，而在於美的事物之所以美的那個根本原因——這就是“美本身”即“美的理念”。事物之所以美，是由於它含有了一種根本的“美本身”，即“美的理念”。這種“美本身”或“美的理念”正是美的本質之所在。正是從柏拉圖的追問開始，西方形成了以追問美的本質為中心的藝術本質論傳統。凡是思考藝術問題，首先和最重要的就是思考藝術的本質，這被視為解決藝術的所有其他問題的先決條件和基礎。從古希臘到20世紀初，西方的藝術本質論傳統經曆過大約四次變化，先後出現過如下四種曾經占主導地位的藝術觀念，它們是模仿論、理念論、表現論和形式論。
中國古代是在自身的獨特文化土壤上耕耘藝術觀念的，出現過多種不同的藝術觀念。這裏隻是集中談談感興傳統。感興傳統是一種把藝術創作和鑒賞都歸結為人對物的感興的觀念。它代表了中國人對藝術的一種獨特的認知方式。
下麵不妨把來自西方的模仿論、理念論、表現論及形式論與來自中國的感興論並置起來，對曆史上的主要藝術觀念作一種簡要梳理。在梳理過程中，會注意就中西相關的藝術觀念作點比較分析。
1.模仿論
模仿論（mimetic theories，也譯作摹仿論），是一種有關藝術來自人對現實的模仿的觀念。模仿論是關於藝術的本質在於對宇宙萬物的模仿（imitation）的觀念體係。這是西方最古老且影響深遠的一種藝術本質論。主要代表人物有柏拉圖、亞裏士多德等。