法語藝術歌曲的曆史起源很早，從11世紀開始就有許多歌曲出現。當然，真正意義上的歌曲還是誕生於19世紀。
19世紀至20世紀初，法語藝術歌曲寫作“Mélodie”，以區別於更早的“浪漫曲”（Romance）。法國藝術歌曲繼承了文藝複興時期浪漫曲的傳統，與歌劇不同，它並不強調戲劇性、誇張的效果和華麗的裝飾，樸素的伴奏、簡單的和聲、抒情的旋律和有時充滿傷感的表演是其特征。
在經曆了大革命和第一帝國時代之後，巴黎的沙龍文化崛起很快，大大刺激了浪漫曲的創作和表演的數量和質量的提升，從1820年代之後，數以百計的浪漫曲出現。因此，確實可以這樣說：“法國藝術歌曲與浪漫曲恰好相反，即首先是有詩作，然後才配曲；而不是先有音樂，然後再填詞。法國藝術歌曲始於柏遼茲，根據名人詞作曲而成，與民謠相距甚遠；法國藝術歌曲在沙龍高雅環境中得到發展。”[7]
柏遼茲（Berlioz，H.1803—1869）是第一位真正用“Me’lodie”這個名詞來稱呼自己創作的歌曲的法國作曲家。他完成了一批早期的法語藝術歌曲的文獻。在他之後另一位重要的歌曲作曲家就是梅耶貝爾，雖然創作數量不大（約40首），但是仍然具有一定的曆史地位，這也是法語藝術歌曲早期受到德語藝術歌曲影響的例證。
古諾的藝術歌曲創作達到200多首，他的這些歌大多是分節歌，“旋律新穎、淳樸、優雅、和聲色彩具有鮮明個性”[8]。比古諾小20歲的比才也寫過48首歌曲，最著名的一首是《阿拉伯女主人的訣別》（Adieux de l’h?tesse arabe），非常具有戲劇性。
聖-桑、德裏布和馬斯涅是19世紀中葉法語藝術歌曲比較重要的三位作曲家，雖然創作數量都不是很大，但卻有著個人鮮明的風格特點。聖-桑的《螞蟻》、《蟬》；德裏布的《桃金娘》、《卡迪斯姑娘》；馬斯涅的聲樂套曲《四月的詩篇》、《田園詩》等都是相當重要的作品。