1823年，舒伯特在病中根據詩人威廉·繆勒的詩歌創作了由20首歌曲組成的聲樂套曲《美麗的磨坊姑娘》（Die sch?ne Müllerin）。這是一首“充滿了青春活力與愛情理想的敘事歌，然而它的結局卻是不幸的”[4]。繆勒是在德國頗受歡迎的詩人，他的作品語言質樸有民歌風，又有感傷的情調，因此頗受浪漫主義作曲家們的歡迎，舒伯特是比較早認識到繆勒價值的作曲家。很有意思的是，繆勒雖然沒有聽到過舒伯特將自己的詩歌譜曲，但是，繆勒倒是對自己的詩歌和音樂的關係有過很明白的認識，他說過：“我的詩若隻是以白紙黑字的形式存在，它便不具有完整的生命……隻有音樂才能賦予它生命，也隻有音樂才能喚醒我詩歌中蟄伏的生機。”[5]
磨坊姑娘的故事在德國民歌中就有傳唱，後來也被譜寫成歌劇，歌德也寫過同類題材的詩歌。繆勒創作這些詩歌卻有一些遊戲之作的感覺，因為1816—1817年間，柏林的一個銀行家施德格曼在家舉辦沙龍，邀請繆勒參加，大家以磨坊姑娘的故事為藍本，串聯起來，施德格曼的女兒扮演磨坊姑娘，繆勒本人扮演磨坊工人小夥子。後來，“就請繆勒來做增補、刪減的工作，詩人欣然受命。經過了這樣的發展、變化，後來竟形成了一本歌集”[6]。
舒伯特從1823年開始譜寫《美麗的磨坊姑娘》，這個題材他很熟悉，他對原來的詩集做了調整，刪掉了開頭的引子和結尾的詩，還刪掉了原詩集的第6、第15和第17三首，取了繆勒原詩集中的20首，組成了自己的《美麗的磨坊姑娘》。不過，創作這套歌曲的時候，舒伯特正在生病，住在維也納的一家醫院裏，因此耽誤了進度，從3月一直拖到10月才完成。
《美麗的磨坊姑娘》講述的是一個磨坊工人小夥子對磨坊主的女兒從愛戀到失戀的過程，完全是一種自傳體的描繪。這套作品有三個音樂形象：主人公就是那位在磨坊工作的小夥子，鋼琴扮演的角色是和他對話的小溪，同樣也在鋼琴中出現的還有一個對比的形象，就是小夥子的情敵——獵人。