1770年12月17日，貝多芬出生在波恩，他6歲開始學習鋼琴，8歲演奏水平已經非常高。這時，一位傑出的教師在貝多芬的生活中出現了，他就是克裏斯蒂安·內夫，他雖非飽學之士，但卻充分認識到貝多芬的才華與潛力，對於這個涉世未深且文化水平很低的學生，內夫不僅教授他作曲技術，更有意無意間引導他閱讀經典名著，提高他的文學修養，我們有理由相信貝多芬的許多自由、平等思想就來源於童年時代的教師內夫的影響。
1786年貝多芬來到維也納，在維也納他待了三個星期，與莫紮特會麵，或許還在他麵前演奏過，他原本打算到南方去旅行，但母親的病危使他不得不放棄計劃，急急忙忙趕回波恩。回到波恩之後，貝多芬受到華倫斯坦伯爵的資助，準備到維也納拜莫紮特為師，但1792年莫紮特不幸去世，這一計劃隻能作罷，同年，海頓路過波恩，聽了貝多芬的一些作品之後大加讚賞並表示願意收他為徒，於是華倫斯坦提供了一筆基金供貝多芬求學期間使用，並親自作保為貝多芬在維也納找到了住處和監護人。
就在貝多芬離開波恩之前，華倫斯坦伯爵贈送了一本紀念冊，上麵有這樣的詞句“假海頓之手學到莫紮特之魂”，可惜，對於這位桀驁不遜的個性很強的作曲大師來說，模仿與學習永遠隻是手段，他是一個可以開創時代的偉大人物。初到維也納，貝多芬就住在裏希諾夫斯基親王府上，不久維也納觀眾就被他出神入化的鋼琴演奏給征服了，但貝多芬同老師海頓的關係卻一直不夠融洽，貝多芬似乎對老師的教學方法頗多微詞。貝多芬還向薩利埃裏、阿爾希茨布雷貝格學習，後者是當時最著名的古典對位法大師，貝多芬討厭嚴格的對位法規則，但學得非常出色。
然而命運並不厚待這位偉大的作曲家，1796年貝多芬開始感覺自己的聽力下降，起初他並不在意，但後來病情迅速惡化，以至各種內科治療方法和江湖醫術都宣告失敗，我們可以想象當時貝多芬的內心是多麽痛苦，聽覺是一個作曲家必不可少的感知手段，而他卻麵臨著永遠失去它的可能，這對於哪怕是意誌最為堅強的人也是無法擺脫的苦難。1802年夏天，貝多芬來到著名避暑勝地海裏根，在那裏他留下了《海裏根遺書》（Heiligenstadter Testament），在那一刻貝多芬走到了自殺的邊緣。至今關於他是否真的自殺過依然爭論不休，其實這並不重要，實際情況是這個人陷入過絕望，最終強大的意誌力幫助他戰勝了對於失聰的恐懼，他回到維也納，並給人們帶來了新作品《第二交響曲》。