《毛猿》是奧尼爾的代表作之一。該劇描寫的是航海工人的生活。在一艘橫渡大西洋的郵船上，燒火工人們居住在擁擠的前艙。他們生活窮困，性情暴躁，形容古怪。司爐工揚克是他們當中最有威信的。他和其他人一樣，穿一條斜紋布褲子，著一雙笨重難看的鞋子，光著上身，胸脯上毛茸茸的，長臂，小眼，力大無窮，凶惡、憤恨的小眼睛上麵，額頭低低向後削去。他比別人更顯得健壯、凶猛、好鬥、自信和驕傲，人們也因此而懼怕和尊重他。他文化水平低下，頭腦簡單，對生活向來充滿信心，根本不感到自己是處在社會的底層，終日悠然自得，認為自己是世界的基礎，代表著一切。他的夥伴派迪和勤昂則不同意他的觀點。有一天，資產階級小姐米爾德裏德來到船上，把他稱為“肮髒的畜生”，他的自尊心受到了損害，決定要進行報複。以後，他在大街上向一位有錢的紳士大打出手，發泄心頭的仇恨，結果被警察抓進了監獄。出獄後他打算炸毀米爾德裏德父親的鋼鐵公司，又沒得逞。幾番碰壁後，他十分沮喪地來到動物園，與關在籠子裏的猩猩訴說衷腸，並打開鐵門，讓猩猩走出籠子。正當他想拉猩猩一起去報仇時，猩猩一把將他抱住，掰折他的肋骨後扔進了籠子。在籠子裏，揚克痛苦地站起來，迷惘地環顧四周後，像一堆肉，癱死在地板上。
《毛猿》共分八場，不分幕，劇情簡單，但含義深邃。奧尼爾在此劇中探討的是人的歸屬與現代人的命運問題。
人是什麽？人生的意義是什麽？什麽力量主宰著人的行動？……這一連串的問題，困擾過一代又一代的哲人。到了西方現代社會，高度發展的工商業活動和科學技術成為一種強大的異己力量，使越來越多的人感到精神的壓抑與自我的喪失，人的異化成為一件普遍現象。因此，在這一連串古老的問題麵前，人們感到的是更多的困惑與迷惘。生活在20世紀初的奧尼爾與往昔的哲人們一樣，麵對高度發達的美國文明社會，也苦苦追索著人生意義與歸屬的“司芬克斯之謎”。正是這種追索，才使他萌生了寫《毛猿》一劇的想法，也是他寫其他許多劇本的動機所在。作品中主人公揚克的抗爭，代表著人與命運、人與異己力量的抗爭。