一、動物的現在與過去
你知道嗎？每一種動物都是經過漫長的地質年代進化來的。令人難以置信的是，現代動物的模樣與它們的祖先大不一樣，許多大動物的祖先竟然是一些矮小的“侏儒”。
現代馬的遠祖叫始祖馬。根據埋藏始祖馬化石的地層來推算，始祖馬生活在始新世早期至中期溫暖、潮濕的草叢和灌叢中，它們像現代狐狸一樣大小，背部彎曲，身體靈活，前肢有發達的四趾。始祖馬由於身體較小，灌叢裏又有很多障礙物，它就用隱蔽、躲藏的方式逃避敵害。後來，地殼變遷，地球氣候不斷發生變化，始祖馬的生活環境也改變了，它也不斷朝著適應環境的方向進化。在較晚一些的地層裏，人們發現了馬的較近祖先——三趾馬的化石（圖7-1）。三趾馬生活在遼闊的草原上，這裏沒有明顯的隱蔽物供動物們躲藏。長期的自然選擇使植食性動物出現了兩個分支，一種適應了地下穴居來逃避敵害，一種學會了快速奔跑來逃避敵害，三趾馬成了後者。要實現快速奔跑，動物的體形就不能太小，所以三趾馬的軀體比始祖馬大了一些。前肢隻有三趾，中趾發達，並且變成了唯一著地的趾。這使得三趾馬的奔跑速度大大提高了。在以後的進化史中，馬再也沒有離開遼闊的草原。三趾馬以後的化石證實，馬的軀體逐漸變得高大，中趾的趾端形成了硬蹄，兩側的趾變成了遺跡，稱為痕跡器官。這種演化方向使馬更適於在草原上奔跑。這樣，馬從高30厘米左右的始祖馬進化成了現在高1.5～2.0米的現代馬。
圖7-1 三趾馬化石複原圖
犀牛最早的祖先——跑犀（圖7-2），也是野獸中的“侏儒”。跑犀生活在4000多萬年以前，身高與現代的狗和羊不相上下，有較長的四肢，善於奔跑。雖然現代犀牛也比較善跑，但與它的祖先相比差別非常大。跑犀的脖子比較長，頭上沒有珍貴的犀角，這些都與現代犀牛截然不同。