經過漢末三國的發展，道教流傳的範圍更廣，然而這時期道教教派林立，雜亂無章，道教發展到一定階段後需要理論的總結。兩晉之間的葛洪對道教的神仙思想從理論層麵進行了總結，促使金丹派的最終形成，為道教在社會上層的進一步傳播奠定基礎。
葛洪（284—364），字稚川，自號抱樸子，丹陽句容人。出身江南世族，世代官宦。他的父親葛悌，曾在孫吳、西晉朝為官，葛洪13歲時，他的父親死於邵陵太守任上，家道從此中落，生活陷入貧困。葛洪一度“饑寒交迫，躬執耕穡”，讀書所需的紙筆，靠伐薪販賣換來。16歲開始讀儒家經書，博覽群書，據他在所著書《抱樸子·外篇自序》說其“於眾書乃無不暗誦精持，曾所披涉，自正經諸史百家之言，下至短雜文章，近萬卷”。除儒家經書和諸史書之外，對星書、算術、九宮、三棋、太一、飛符、風角、望氣、三元、遁甲都曾有所涉及，但唯獨對神仙導養之法最感興趣。不懼險遠，到處請教。師從當時的道士鄭隱學習煉丹秘術，得到鄭隱的器重，授予丹書，“然弟子五十餘人，唯餘見受金丹之經及《三皇內文》、《枕中五行記》”[9]。葛洪曾自述其師承可上溯到漢末的左元放。左元放即左慈，為漢末著名方士，善道術。在天柱山得到神人傳授金丹仙經，後避亂來到江東。葛洪的從祖葛玄師從左元放，得到授予《太清丹經》3卷、《九鼎丹經》1卷及《金液丹經》1卷。鄭隱是葛玄的弟子，又從葛玄處得到傳授經書。葛洪師從鄭隱，得其傳授。
西晉末年，時局動**，葛洪四處流移，後南至廣州，停留數年，師從鮑靚，鮑靚以女妻之。鮑靚據說曾得到仙人傳授《中部法》和《三皇》、《五嶽》劾召之要，能役使鬼神，封山製魔。江東安定後，葛洪返回家鄉，於35歲寫成《抱樸子》。晚年至廣州羅浮山修煉，“在山積年，優遊閑養，著述不輟”[10]，終老於此。