何為解釋性報道？《怎樣當好新聞記者》認為：“解釋性報道是一種作解釋或者作分析的報道，也就是那個被過多地濫用的詞語‘有深度的報道’。它是一種加背景給新聞揭示更深一層意義的報道。”
在《中國新聞實用大辭典》中，解釋性報道的定義為：報道並解釋新聞事實的本質、新聞價值或有關知識的新聞。由於有些新聞事實發生的地點與受眾間的距離遙遠，或新聞事實的專業性強，與受眾的知識之間存在隔閡等原因，新聞媒介有必要播發解釋性新聞。解釋性報道在新聞諸要素中著重向受眾講明“為什麽” “怎麽樣”，介紹新聞背景，新聞對社會或自然界的影響、發展前景以及有助於理解新聞事實及其意義的知識。
由此可以看出，解釋性報道無論在內容上，還是在篇幅上與通常所說的“新聞”，也就是“消息”有明顯的區別，它已超出了一般新聞報道的範疇。“消息”的報道重點在事件，而解釋性報道側重於揭示和說明新聞事實的原因和結果，著眼於“新聞背後的新聞”，向讀者解釋事件的來龍去脈、事件的含義與社會影響，也包括對事件發展趨勢的分析。由於解釋性新聞經常需要運用大量背景材料，做必要的解釋和議論，比一般的“消息”有“深度”，因此也被稱為“深度報道”。美國報人羅斯科·德拉蒙德曾形象地說，解釋性報道是“把今天的事件置於昨天的背景之下，從而揭示出它對明天的含義”。
在國際新聞報道中，解釋性報道有不斷增加的趨勢。美聯社為通貨膨脹、環境保護之類新聞事件提供背景和分析的報道在不斷增加。美聯社前總經理韋斯·加拉格爾曾說：“我們發現，僅僅是日複一日地揭露這些現象已經不夠了。普通老百姓對世道日益不滿，他們需要的是解釋性更強的報道。他們想知道應該怎樣對付這些問題。”