周族是中國西部一個有著悠久農業傳統的古老部族。周族的始祖後稷，名叫棄。這個名字看上去有些奇怪，原來其中還有一段故事。棄的母親叫薑嫄，是有邰氏的女子，有一次在野外遊玩，看到巨人的腳印，非常好奇，不由自主地便踩了上去。結果她剛踩上去便感覺自己身子動了一下，竟然就懷孕了。懷胎十月之後，薑嫄雖然把孩子生了下來，但是她擔心這個來曆奇怪的孩子會給自己帶來不幸。於是她便把孩子先後丟棄到小巷裏、深山密林中、河麵的冰上，可每次都有奇異的現象發生，動物們紛紛出來保護這個孩子。孩子不但沒有因被丟棄而死去，反而活得很健康。薑嫄覺得可能有神靈在保佑這個孩子，於是就改變了初衷，把孩子抱了回來並撫養成人。因為開始是想把他丟棄的，所以薑嫄給他取名叫棄。這是周族起源的最早傳說，不免帶有濃重的神話色彩。但可以發現這與商族始祖契出生的傳說頗有類似之處，多少反映了當時還帶有原始母係社會“隻知其母，不知其父”的特點，而棄可能是周最早的父係氏族首領。傳說棄在小的時候便喜歡種植麻和豆類等農作物，長大後更是用心鑽研種莊稼的學問。棄能夠因地製宜地種植各種作物，是一個擅長農耕的好手，他帶動周圍的人一起提高了周族農業的收成。棄的事跡傳到了帝堯的耳朵裏，堯於是就任命他為管理農業的官。由於管理農業有功，到帝舜時棄被封於邰。當時農官的稱號叫後稷，因此人們又叫他後稷。由於周人世代都保持著優良的農業傳統，大約在整個夏代，周族的首領一直都是後稷之官。以上這些傳說無論到底有多少真實的成分，至少可以反映出周在很早的時候就是一個以農業為生的古代部族。
到了夏代末年，周先公不窋做首領的時候，天下大亂，不窋失去後稷的官職，被迫帶領部族“自竄於戎狄之間”，與當地的少數民族雜居一處。在那裏，他們和羌族的薑姓部落結成聯盟，互相通婚。不窋死後，他的兒子鞠作了首領，鞠死後，又把位置傳給了其子公劉。公劉是周人曆史上重要的一位先公。公劉雖然居於戎狄之間，但他重修後稷之業，盡力農耕，使部族的農業和經濟有了很大發展，人口日漸增多。為了使部族得到更好的發展，公劉決定帶領周人遷居到涇水流域的豳地（大概在今陝西省彬縣和旬邑之間）。《詩·大雅·公劉》就專門記載了這次遷居的事跡並歌頌了公劉的功業。到了豳地之後，周人很快安定下來，丈量開墾土地，建立房屋，繁衍人口，還有了自己的武裝，平時亦兵亦農。周族從此進入了一個新的發展階段。公劉遷豳是周人曆史上的一件大事，史稱“周道之興自此始”。公劉死後，周代的先公先後經過慶節、皇仆、差弗、毀隃、公非、高圉、亞圉、公叔祖類等世。