古代的希臘，是一個地域概念，主要包括現在的希臘半島、愛琴海諸島、小亞細亞西海岸、黑海沿岸和西西裏島等地區。在這片廣袤的大地上，古代希臘人建立了眾多的城邦，創造了燦爛的希臘文明。
在希臘半島和愛琴海諸島，舊石器時代以來就有人居住。約公元前2000年，愛琴地區的克裏特島出現城市國家，興起了克裏特文明。約公元前1600年，希臘大陸南部興起邁錫尼文明。邁錫尼文明逐漸取代克裏特文明，成為希臘早期文明的中心。約公元前11世紀，邁錫尼文明衰亡了，希臘社會出現倒退，原始氏族社會取代了城市文明。在希臘曆史上，此時期被稱為“黑暗時代”。不過，“黑暗時代”的希臘社會雖然出現倒退，然而倒退中也孕育了新的社會政治經濟發展因素。約自公元前9世紀始，希臘社會經濟出現複興。希臘人開始邁向一個新的、更為發達的文明時代。
公元前8世紀至公元前6世紀，是希臘曆史上的古風時代，即希臘城邦興起的時代。此時期，在希臘地區出現了眾多的城邦。希臘人的城邦以城市為中心，結合周圍的鄉村組成，具有小國寡民特點。對於城邦，希臘人賦予了特定的涵義：城邦在本質上是公民自治、自主的政治團體。所以，無公民權的自由民和奴隸是沒有政治權利的。在古風時代，斯巴達和雅典經過一係列改革，逐漸形成了自己的政治經濟特色，成為希臘世界最強大的兩個城邦。古風時代也是希臘文明向外擴展的時代。希臘城邦進行了廣泛的殖民活動，在地中海、黑海沿岸等地區建立數以百計的城邦。新建的城邦對於母邦而言，可視為子邦。這些新建的城邦在政治經濟上一般都是獨立的，但與母邦有著千絲萬縷的聯係。母邦與子邦之間錯綜複雜的關係，貫穿於希臘城邦興衰史之中。希臘人的殖民活動，大大地擴展了希臘文明的範圍，增強了與東方文明的交流，對於希臘文明的發展產生了重要影響。