翻開世界文明史關於美索不達米亞的篇章，幾十年不變的“專製統治”、“等級製度”、“奴隸製”和“灌溉農業”等論述早已形成了根深蒂固的傳統。隨著越來越多的楔形文字原始文獻為我們所熟知，更重要的是隨著研究方法論的不斷豐富，研究視角的“多方位”化，以及係統的社會科學理論被引入亞述學研究領域，有關美索不達米亞文明的一切，都需要重新審視。本書力圖根據楔形文字原始文獻，援用社會科學理論，揭示出與傳統完全不同的美索不達米亞文明的圖景。城市文明、商業文明、法律文明、公民社會、資本主義生產方式和人本主義思想等構成人類現代文明基石的諸多元素，不僅在美索不達米亞文明中都能找到其本源，而且它們本身就構成了美索不達米亞文明的本質性特征。
長期以來，世界上很多研究西方古典學的曆史學家，包括一些專門研究城市學的學者，無視大量的考古學和文獻資料，否認在古代近東存在城市這樣一個曆史事實，他們把城市的起源看作古希臘現象，主要根據古希臘的“範例”斷定古代近東沒有“民主製”和“私人企業”。[1]實際上，正如筆者在其他著述已經論述[2]及在本書相關篇章中將要進一步論述的，古代美索不達米亞不僅存在過“原始民主製”，其城市還享有高度的自治權，私人經濟包括工商業和“農業資本主義”的高度發展孕育了人類曆史上最早的公司形式。正如亞述學家所說：“美索不達米亞不僅是最早的城市文明，還是古代最具城市化的社會。”[3]
實際上，美索不達米亞城市文明的傳統對後世的人類文明產生了深遠的影響，尤其是對構成西方文明“根基”的古希臘和古羅馬文明有深遠的影響。就連現代的西方史學家也都毫不吝惜地承認，古希臘和古羅馬的古典傳統，與古代近東的文明尤其是巴比倫、埃及和希伯來的文明，有著很深的淵源關係，深受其影響。一位西方學者中肯地指出：“今天的西方文明，也可說就是歐美文明”，“與其說係起源於克裏特、希臘、羅馬，不如說係起源於近東。因為事實上，‘雅利安人’並沒有創造什麽文明，他們的文明係來自巴比倫和埃及。希臘文明，世所稱羨，然究其實際，其文明之絕大部分皆係來自近東各城市”，“近東才真正是西方文明創造者”。[4]法國學者讓·波特羅（Jean Bottéro）也得出了同樣的結論：“大體說來，我們文化的所有方麵都是由發端於（公元前）第四千紀、繁榮於（公元前）第三千紀的美索不達米亞文明形成的。”因此，他在其著作《美索不達米亞：文字、理性和諸神》中，將開篇命名為“西方的誕生”。[5]現代學者在撰寫西方文明史之時，多半都把兩河流域的美索不達米亞文明和尼羅河流域的古埃及文明置於卷首[6]，他們儼然已經承認它們構成了西方文明史的源頭和重要組成部分，正如美國學者菲利普·李·拉爾夫、羅伯特·E.勒納、斯坦迪什·米查姆和愛德華·伯恩斯在其所著《世界文明史》中談到美索不達米亞文明時所說：“隨著文字的出現，西方文明史開始了。”[7]