超現實主義曾是一場文學運動，一度聲勢浩大，並涉及繪畫、音樂、建築等領域，在十餘個國家引起反響。布勒東作為超現實主義的奠基人，在其興起和發展的每一個時期都發揮著先鋒作用。他同其他理論家一樣，他的文學理論的提出也受到過以前或當時文藝思潮的影響。[15]
（一）浪漫主義
浪漫主義文學最早產生於18世紀末，它發端於英國和德國，在19世紀上半葉達到鼎盛時期，席卷全歐，對後來的文學流派產生了深遠的影響。浪漫主義的一個顯著特征是：強調個人感情的自由抒發，有強烈的主觀性。重視幻想與想象，進一步發展了對夢境的探索。夢境既有現實生活的折射內容，大量是非理性的精神表現。布勒東同樣也推崇夢境，當然這首先是受弗洛伊德的精神分析法的影響，但也在相當大的程度上繼承了浪漫主義的精髓，同時又將它發展、豐富。布勒東很早就承認，可以把超現實主義看成是浪漫主義的尾巴，“然而卻是一根很有攫握力的尾巴”。
（二）象征主義
如果說浪漫主義對布勒東的影響還不是特別大的話，他對象征主義的借鑒則是很直接的。象征主義產生於19世紀中葉的法國，象征主義認為現實的世界並不是真實的世界，它隻是“彼岸世界”的一種象征，為了認識這個“彼岸世界”，隻能憑借“直覺”，即一些非理性的神秘的內心體驗。象征主義的表現方法是將內心體驗曲折、隱晦地表現出來。布勒東在早期求學期間就閱讀了波德萊爾、馬拉美等象征派詩人的作品，並且把瓦萊裏看成是自己的導師和教父。1919年，布勒東的第一部詩集《當鋪》出版，這部詩集帶有早期象征主義色彩，其中《綠金》一詩的藝術手法及情調非常接近馬拉美。布勒東也將象征派詩人蘭波視為超現實主義的先驅。蘭波的《醉舟》表達了對現實的不滿和反抗，充滿了寓意和象征。他的詩強調直覺和幻覺的因素，具有神奇的意象和夢幻的色彩，給布勒東以極大的啟發。布勒東吸收了象征主義關於“直覺”的精神內核，提出了自己的創作理論。“現實隻是‘影子’和‘烏有’，隻有‘超現實’，即潛意識和無意識才是真實，才反映世界的本質。象征主義執著追求的‘彼岸世界’正是超現實主義熱衷向往的‘超現實’境界。可見兩種文學派別在文學主導思想上的脈絡基本上是相同的。”[16]