象征一詞源於希臘語，最初的含義是指兩件一起拋出去的東西的總和。古希臘語中的含義指一分為二的木器，兩個結盟城市的信使各執一塊，見到自己的朋友或己方部隊時，拿出自己的那塊，便是“自己人”的證明。所以其最初的含義為“牌”或“塊”，同時又因為這個詞所表達的內涵，也有了“信條”的含義。希臘詞匯與古法語產生融合之後，“象征”成為佩戴在傳教士身上的標誌。到了15世紀的法國，又表示“信仰”，進而由實意詞匯逐漸演化成抽象概念。所以象征表達了這樣兩層含義：兩種事物的結合體；這種結合體的符號或者證明。著名詩人兼評論家梁宗岱先生論述道：“所謂象征是借有形寓無形，借有限表無限，借刹那抓住永恒，使我們隻在夢中或出神底瞬間瞥見的遙遙的宇宙變成近在咫尺的現實世界，正如一個蓓蕾蘊蓄著炫熳芳菲的春信，一張落葉預奏那彌天漫地的秋聲一樣。”[2]吳曉東在自己的著作《從卡夫卡到昆德拉——20世紀的小說和小說家》中使用了加繆關於象征的說法：“一個象征的產生必須有兩個平麵，加繆說，一個平麵是感覺的世界，一個平麵是觀念的世界。簡單地說，就是用具象表達抽象。具象和抽象是一個統一體，互為前提。例如，十字架象征基督。一出現十字架我們就知道它象征基督，而不會聯想到它是農民立在田裏嚇唬鳥的。在這裏，十字架的具象形式和它的象征物是一個不可割裂的統一體。”[3]象征主義就是從象征一詞中發展演化而來。1821年，古裏亞諾夫第一次在自己的哲學作品中使用了象征主義，用來表現和概括一種難以言表的精神活動和整體印象。羅伯特法語大詞典在解釋象征主義時，使用了保爾·瓦萊裏的定義：“象征主義一詞一方麵讓人聯想到朦朧、神奇、對藝術的不懈追求；另一方麵也從中發現了難以名狀的美學精神或可見與不可見的事物之間的應和關係。”[4]國內學者郭宏安在論及波德萊爾時這樣說：“有人說，象征主義的作品，寫在紙上的隻是它本身的一小半，是它的結果，而它的一大半，是寫在作者的頭腦之中。象征主義詩人對事物的觀察、體驗、分析、思考都是在他動筆之前就完成了的，寫下的往往隻是一記心弦的顫動，一縷感情的波紋，一次思想的閃光，其源其脈，都要讀者根據詩人的暗示自己去猜想，而詩人也認為他們是能夠猜得到的。”[5]