法國是西方世界最具悠久文化傳統和文化個性的國家。法蘭西民族在自己賴以生存的熱土上，不但創造了許多震撼世界的曆史事件，而且創造了法蘭西奇特瑰麗、魅力無盡的文學。這種文學的產生，一方麵由於法蘭西民族的熱情奔放，另一方麵因法國素有浪漫革新的傳統，更因為在綿延千年的文化發展中，法國人推崇文化價值，追求自由豐富的藝術，於是才有了多姿多彩、語言生動、風格清新的文學。
從17世紀法國鼎盛時期始，歐洲人以崇尚法國文化為時尚，巴黎成為人們心向往之的聖地。19世紀小說大師斯丹達爾、巴爾紮克、左拉及20世紀異彩紛呈的各現代主義文學流派使法國文學在世界文學中大放異彩。
近代以來，西方文化領域的思潮流派大多發端於法國，尤其在文學方麵，其曆史發展進程更顯示出流派更迭、相互交替的特征。僅19世紀末到20世紀中葉，法國文壇就是各流派競相湧現，思潮此起彼伏。自然主義、現實主義、象征主義、意識流、達達主義、超現實主義、存在主義、荒誕派戲劇、新小說等，蔚為大觀。這些主義、思潮以及分屬不同流派的作家作品，像朵朵浪花，支支溪流，攏歸一川，匯於一河，成為法國現當代文學的大潮，湧出法蘭西，奔向歐羅巴，影響全世界。一些大的流派對改變世界文學格局產生了重大影響。後期象征主義對英、美、德、俄、意及中國，超現實主義對歐、美、亞、非，存在主義對西歐、南北美及東方等，影響巨大，有目共睹。
其實，相對法國較傳統的現實主義而言，19世紀末之後出現的形形色色的文學流派大都可劃歸“現代主義”。現代主義（也稱現代派）文學思潮，其思想特征是有鮮明的異化觀念、較強的危機意識和表現自我的欲望。在藝術表現上，用主觀心理真實取代客觀現實。這一思潮全麵否定了傳統文學的審美價值和經驗，著力進行新的思想探索和藝術創新，是20世紀流行的國際性文學思潮。