“東方問題”是近代史上一個非常複雜的問題，它曾引起國際上長期的鬥爭。這個問題形成於18世紀末，而鬥爭的重點在19世紀。整個19世紀，“東方問題”成為歐洲外交的主題之一，直到第一次世界大戰，它又成為大戰爆發的遠因[1]。所以法國的一位研究“東方問題”的曆史學家、新聞記者雷納·皮農曾經說過：“東方問題”“是外交官最好的學校”[2]。
什麽是“東方問題”呢？按照馬克思和恩格斯的簡單說法就是“對土耳其怎麽辦”[3]。
18世紀以前，在土耳其（奧斯曼）帝國最興盛的時候，它的領土和屬地包括歐、亞、非三洲連接處的廣大地區。北非的屬地包括今阿爾及利亞、突尼斯、利比亞、埃及，亞洲是帝國的中心包括今土耳其、敘利亞、巴勒斯坦、黎巴嫩、約旦、伊拉克、塞浦路斯、阿拉伯半島一部分及黑海東岸高加索地區等，東南歐的巴爾幹半島各國包括南斯拉夫、羅馬尼亞、保加利亞、阿爾巴尼亞、希臘、還有黑海北岸的一些地區、一度還有匈牙利。每一次爭論所涉及的問題，主要在兩個地區，首先是歐洲土耳其部分，即巴爾幹半島，其次是巴勒斯坦和基督教徒聚居地的黎巴嫩平原。“東方問題”的內容，可以概括為以下三個方麵的矛盾和鬥爭：
第一，隨著奧斯曼帝國的衰落，歐洲資本主義勢力侵入土耳其，沙皇俄國南下黑海—巴爾幹地區，這就產生了土耳其與歐洲列強之間的矛盾和鬥爭。
第二，土耳其帝國境內（主要是巴爾幹半島）各被壓迫民族的獨立運動逐漸興起，俄國打著“解放”的旗號插手，西歐列強也幹涉，這就產生了各被壓迫民族與土耳其蘇丹政府、與沙俄及西歐列強之間的矛盾和鬥爭。
第三，西歐列強與沙皇俄國之間在對土耳其進行經濟掠奪與瓜分領土和屬地的過程中，產生了一係列矛盾和鬥爭，尤以俄國和英國、法國、奧地利的矛盾，以及英、法之間的矛盾最為尖銳。