“社區”是我國社會學者從外文翻譯過來的一個名詞。英譯為Community。Community有公社、團體、共同體等含義，後來，美國社會學家又賦予了它地域性的含義。1933年，燕京大學一批青年學生首次將Community譯成中文“社區”。在現代社會學中，社區的定義盡管有上百種，但基本上可以這樣來概括：社區是指地區性的生活共同體。一般來講，人們在社會生活中，不僅結成一定的社會關係，而且總離不開一定的地域條件。人們會在一定的地域內形成一個個區域性的生活共同體，整個社會就是由這些大大小小的地區**共同體結合而成的。這種聚居在一定地域範圍內的人們所組成的社會生活共同體，在社會學上稱為“社區”。
構成一個社區，應包括5個基本要素。即：
一定數量的社區人口；
一定範圍的地域空間；
一定類型的社區活動；
一定規模的社區設施；
一定特征的社區文化。
社區服務學習活動主要包括為社區成員進行的生活服務；學校或社區管理服務，學生參與學校或社區的管理活動，成為學校管理者或社區管理者，直接參與學校管理或社區管理；集體參加社區或地方的各種公益勞動、各種義務勞動等。所以，社區服務和社會實踐活動具有實踐性、社會性、服務性和體驗性的特點。並且不管是哪一種社區服務和社會實踐活動，其最根本的特點就是必須在社區或社會情景中學習，是融研究性學習、勞動技術教育等於一體的學習活動。
雖然社區服務和社會實踐活動，對於提高學生的社會實踐能力，幫助學生形成積極向上的情感體驗等方麵，有獨特的教育價值。但是在我國，社區在教育中的地位和作用沒有得到充分的重視和利用，而國外卻比較注重對社區的教育性研究。因此在開展社區服務與社會實踐活動的過程中，教師和學生感到頭痛的首要問題主要是兩個：一是大家對社區的了解不夠，不知道社區的含義；二是社區自身教育的價值沒有得到人們的普遍認同，學校開展的社區性教育活動得不到社區的大力支持。