個案研究側重於對當前的事件或問題尤其是難以重複、難以預測和控製的事例進行探討，強調對事件的真相、問題形成的原因等方麵進行深刻而周詳的探討，然後，有針對性地提出解決方案或提供正確的解決問題的方法。因此，個案研究要求研究者深入研究現場，盡量接近被研究的人和情境，深入了解和考察實際發生的事情，更多地關注研究問題的過程、關注有關的人員對問題的想法和做法。個案研究常被看作是自然主義的、描述性的、質化的研究，與實證主義的、驗證性的、量化的研究相對應。事實上個案研究不是以質化與量化研究來劃分的，而是以研究對象的單一性來界定的。個案研究是所有研究方法中最生動、最有趣的，在學校教育教學、心理谘詢、行為矯正等工作上具有重要意義。一般說來，個案研究主要有以下特征。
1.研究對象的典型性和研究問題的普遍性
個案研究的對象是個別的，但不是完全孤立的個別，而是與其他個體相聯係的，是某一個整體中的個別，因而對這些個別對象的研究必然在一定程度上反映其他個體和整體的某些特征與規律。個案研究的目的固然是了解、把握某個個體的具體情況，但也要通過一個個案的研究，揭示出一般規律。個案研究取樣較少，其研究的結論代表性也就較小，因此不宜機械地推廣到一般中去，需要謹慎地思考和分析，以免犯以個別代替一般的錯誤。
一般來說，作為個案研究對象的個別應該具有以下三個顯著特征：①在某方麵是否有顯著的行為表現；②與這方麵有關的某些測量評價指標是否與眾不同；③教師、家長等主要關係人是否都有類似的印象和評價。
比如對某學生創造能力發展的個案研究，可以看一下他是否經常有些小發明、小創造、小製作；在創造力測驗上的得分是否高於常人；教師及家長等對該學生在這方麵的表現諸如腦子活、常提怪問題等是否有較深的印象，能否舉出一些事例等。