陶行知先生的教育學說是舊中國的土壤所能產生的天才的學說。
自從清末廢科舉興學校以來，中國的一般教育總逃不出日本和歐美的資產階級教育的圈子。這種教育比起科舉製度的封建教育來誠然是新的。然而，這樣地把資本主義國家的教育移植到中國來，假若說開頭還有一些革新作用，越到後來則越暴露出來了它的根本弱點：充滿了洋教條洋八股的氣味，並不適合中國人民的需要。一般上學的人，浪費了很多的時間，浪費了大批的金錢，但他們所獲得的卻並不是最必要的知識與能力，而大半是一大堆無用的小東西。當他們從學校走到社會，馬上就感到了嚴重的所學與所用脫節。除此以外，這種教育還有一個更根本的限製，就是隻有少數有錢人家的子弟才能夠上學校，廣大的貧苦人民及其子女還是和在封建社會裏差不多，照樣地被關在教育的門外。
陶行知先生的教育學說就是在這樣的土壤生長起來的。他突破了這種限製。他感到了這些問題，而又解決了這些問題。如大家所知道的，他所提倡的教育，名叫生活教育。這就是說，他的教育學說首先有著這樣一個特點：他打破了各種與實際脫節的教育上的教條主義，而從根本上建立起生活即教育、社會即學校的理論。他發現了這樣一個真理，而這個真理就從思想上動搖了整個舊中國的教育製度。從這出發，他反對鳥籠式的學校，反對裝飾品式的教育，反對拉車夫式的教員。他有一首詩寫得很好，他說：“分明是教員，愛做拉車夫。拉來一車洋八股，誰願受騙誰嗚呼。”從這出發，他對於教育內容與教育方法就有了根本改造的主張。生活與社會對於我們的教育是怎樣進行的呢？主要是靠實踐。因此陶先生在教育方法上就主張教學做合一，在做上教，在做上學。而生活與社會教育我們的課程，亦即人類實踐的內容，又是些什麽呢？概括起來，不外乎這樣兩個方麵，一是自然鬥爭，一是社會鬥爭。因此陶先生在教育內容上就強調征服自然與改造社會，他嘲笑不事勞動的人：“個子那麽大，拿不動掃帚！”他描寫書呆子燒飯：“一鍋燒四樣：生、焦、硬、爛。”他提倡手腦聯盟：“天賦兩個寶，雙手與大腦。寧做農與工，聯合辟荒島。”這種把勞動本來的價值與光榮恢複起來的思想，貫穿在他的著作和行動當中的，是他的改進社會的精神。所以他不但是一個偉大的教育家，同時又是一個偉大的政治家。就是他的教育活動方麵，也一直與政治分不開，在不同時期有不同的教育運動。