十多年來我積累並研究了有關陶行知先生的資料，撰寫關於他的傳記文學《陶行知環行世界錄》，並與另一作者合撰了《愛滿天下——陶行知文學傳記》。我認為，不能孤立地寫陶行知的思想與行為，必須把他的活動與曆史背景聯係起來，這樣才顯出高度與厚度。下麵談談這樣進行研究所獲得的幾點認識。
第一，把陶行知擺在半個世紀前的曆史中去認識他，即可見：是風雲激**的曆史孕育了偉大的人民教育家陶行知。而他又始終站在領導時代新潮流的行列去推動著時代的前進。
他出生於清末，經曆並且親身參加了辛亥革命的武裝起義活動，參加了五四運動、救亡運動、抗戰救國活動及反蔣介石政權獨裁統治、爭取建立新中國的鬥爭。各個曆史時期的先進人物，先進思想影響了他，人民群眾推動社會前進的實踐教育了他：他是中國曆史產生的眾多的優秀人物之一。因此，學習陶行知，也是學習中國近代史、進行愛國主義教育的一項具體內容，也隻有這樣去認識陶行知，才不會把他描述成為天生的革命者。另一方麵，隻有把他擺在半個世紀的曆史舞台去認識他，才可以看到，他的一生是追求真理做真人的一生，是革命的一生。革命這個詞在不同的曆史階段有它不同的內涵。比如，中國資產階級民主革命時期，他熱烈擁護孫中山的主張，他站在教育崗位上，要通過教育的手段，培養國民的共和意識，指出教育是共和國的長城。從當時曆史發展需要看，不能不承認他是革命的吧？拿他與中國當代一些也曾對教育事業作出很大貢獻的教育家相比，他難能可貴之處，就在於始終不停步地隨著時代的前進而前進。比如，孫中山國民政府的第一任教育總長蔡元培，對於在中國的反對封建的傳統教育，建立新學製，引進西方的科學民主思想，在建立大學教育等方麵，有過卓越的貢獻，但畢竟，他沒有從資產階級的民主革命範疇再向前跨進一步。平民教育，在中國的最早提倡者是蔡元培，最早在浙江搞試驗的是晏陽初；但卻是由陶行知推廣到全國21個省的。因為他早在1926年就覺悟到平民的大多數是農民，而到鄉村辦學。在蔣介石叛變孫中山的新三民主義，實行清除共產黨，鎮壓工農大眾之後的1927年，陶行知在鄉村教育時期所作的鋤頭舞歌就號召：“鋤頭鋤頭要奮鬥。”1933年，在上海這個工業大城市進行大眾教育時又加上一段歌詞說：“光杆鋤頭（農民）不中用，聯合機器（工人）來革命。”他進行工農大眾教育的目的，是教育人們：覺悟、聯合、解放。從救亡運動到抗日戰爭，他在新民主主義革命時期接受了中國共產黨的主張，在教育崗位上，在政治活動中，一直站在時代的前列。他一生都為促進舊的死亡，為新的催生而奮鬥，也正因為他始終站在時代的前列，才能綜觀中國革命每個曆史時期的需要，在教育領域裏提出適合中國國情的新的教育理論體係，即生活教育學說，並創辦了國內外有廣泛影響的許多教育改革試驗：如鄉村教育改革的曉莊師範；普及工農大眾教育的工學團運動；人才教育的試驗育才學校等等。他是一個宏觀的教育改革家，不要把他的每一個時期的主張，每一項教育活動，每—篇文章孤立起來看。如果這樣看就容易產生肯定1935年以後10年的陶行知，而否定1917年到1935年的二十多年的陶行知。這也是以往一些教育史書把陶行知劃為資產階級教育家的錯誤。從曆史發展的觀點去看就可理解，為什麽毛澤東同誌稱譽他為“偉大的人民教育家”。