文獻綜述又稱文獻綜合評述，是指針對某一主題，對一定時期內發表的相關文獻進行全麵搜集，經過歸納整理、分析鑒別後形成的書麵成果。綜，即收集全麵信息，進行整理歸納，使材料更加精練明確；述，則是對文獻的觀點、結論等進行評論。
文獻綜述基於不同的對象和重點具有不同的劃分，比如，基本文獻綜述和高級文獻綜述之分，定量與定性研究文獻綜述之別以及理論文獻綜述與研究報告之歸類等，但其基本旨趣並無根本不同。[1]有學者針對綜述的內容及作用將它分為五種類型。
背景式綜述：在文章的開頭部分出現。背景式文獻綜述介紹某一研究問題的意義、背景情況，將該研究問題置於一個大的相關的研究背景下，讓讀者了解到該研究在整個相關的研究領域中所占的比重和位置。
曆史性綜述：是一種介紹性的綜述，主要用於追溯某一思想或理論形成和發展的來龍去脈。閱讀曆史性綜述，會對某一學科的全貌有一個基本的了解和認識。
理論式綜述：是對解釋同一現象的不同理論進行綜述，分別介紹不同理論，比較各理論的優勢和劣勢，並評價他們對該現象的解釋力。當研究者需要整合兩種理論或拓展某一理論時，往往會做理論式綜述。
方法性綜述：是研究者對研究成果的方法部分進行綜述，評價相關研究中研究方法使用是否正確、得當，並指出不同的研究設計、不同的樣本、不同的測量方法可能會導致不同的研究結果等。
整合式綜述：是研究者整合某一研究問題相關的論文和研究報告，為讀者展現出該研究問題的研究現狀。[2]
文獻綜述一般要對研究現狀進行客觀的敘述和評論，以便預測發展、研究的趨勢或尋求新的研究突破點。它屬於學術論文中的一種重要類型。綜述出現並被大家重視的原因主要如下。第一，文獻數量太多，需要濃縮。文獻數量的急劇增多，使得人們沒有足夠的時間閱讀自己感興趣的文獻。對原始文獻進行歸納提煉的需求出現，即將原始文獻中有價值的信息以濃縮的形式提供出來的需求。第二，文獻分散，質量不一，需要篩選。一方麵，有價值的資料分散於不同時期、不同文字以及不同類型的文獻中；另一方麵，很多資料的信息陳舊、不可靠，甚至不正確。有數據顯示，中國的論文產量躍居世界第二，但是學術貢獻率遠遠匹配不了生產量。[3]因此，研究者不僅需要對原始文獻進程收集整理，還必須對其進行篩選和概括。