經典著作是指在人類文明的長河中，被證明了的、經得起考驗的、對人類文明有著重要影響的著作。意大利作家卡爾維諾則認為，我們將人們讀了愛不釋手、加以珍藏的書冠之以經典，它是值得人們重讀的那種書，“是被大師們的智慧之磨研磨了無數遭的精品”。經典是書本中的傑出代表，是人類文明的精華，是人類智慧的最高結晶。著名學者梁衡認為：“常說為經，常念為典。經典的標準有三條：一是達到了空前絕後的高度；二是上升到了理性，有長遠的指導意義；三是經得起實踐的檢驗，可重複引用，能不斷釋放能量。”
每一個民族、每一個時代精神的精華，人類最美好的創造都匯集於名著之中，其中的一部分經過曆史的篩選和過濾，就成了民族與人類的“經典”。它是能夠穿過時間隧道和曆史長河的精神的陽光、思想的恒星。比如，基督教的《聖經》，柏拉圖的《理想國》，亞裏士多德的《形而上學》《倫理學》，盧梭的《社會契約論》，馬克思的《資本論》，中國的《易經》《論語》《道德經》等。經典應該成為人們閱讀的首選。《孔叢子·雜訓》記載：“子上雜所習，請於子思。子思曰：‘先人有訓焉，學必由聖，所以致其材也；厲必由砥，所以致其刃也。故夫子之教，必始於《詩》《書》，而終於《禮》《樂》，雜說不與焉，又何請？’”可見，“學必由聖”亦是古人的卓見。梁啟超從閱讀文學經典的效用角度忠告：“好文學是涵養情趣的工具，做一個民族的分子，總該對本民族的好文學十分領略，能熟讀成誦，才在我們的‘下意識’裏頭，得著根底，不知不覺會‘發酵’。”朱永新教授則從自己的閱讀實踐角度強調：“與經典對話，與大師交流，給心靈一份營養，給思想一方晴空，已經成為我生活的重要組成部分。”張貴勇說：“讀書，從經典書籍開始，既可以領略某領域最有真知灼見的思想，相當於與最權威的人士對話，也可以有效地節省時間，最快地通覽全局，直達本質，正所謂‘取法乎上’。”