高等教育評估在世界高等教育發展中占據十分重要的地位，特別是在當代，隨著高等教育的大眾化和普及化發展，越來越多的人已經接受或願意接受高等教育，高等教育消費成為大眾就業與發展的“基礎性”和“基本性”需要。高等教育的大規模擴張，也帶來了政府和大眾對高等教育的質量訴求，政府希望采取措施提高高等教育質量，促使高等教育具有核心競爭力、更有績效；民眾也不滿足畢業就意味著失業的高等教育，更希望接受“物有所值”的高等教育。由此，高等教育質量評估成為當代高等教育能否可持續發展的關鍵問題，引起了政府、社會、學者和高等教育消費者的廣泛關注，結合各國高等教育發展實際，開展的理論探索和實踐改革層出不窮。
世界上有100多個國家，絕大多數都有自己的高等教育製度。如果要完全地把世界各國高等教育製度一一展現出來，課題組的時間、精力與本書的篇幅是不允許的。為此，從各大洲中選取高等教育評估製度具有代表性的國家予以闡述，是可行的解決辦法。為此，本研究根據各大洲中在高等教育及其評估製度方麵具有世界影響，高等教育評估又具有特色這一標準，選取了歐洲的英國、德國和俄羅斯，美洲的美國和加拿大，亞洲的中國和印度，大洋洲的澳大利亞和新西蘭，非洲的南非和埃及等國家。
選定好國家後，闡述什麽內容成為下一步工作的核心。課題組認為，高等教育評估機構、評估內容和評估程序是高等教育評估製度的基本和核心內容。高等教育評估機構是高等教育評估的主體，各國主體的呈現方式有所不同，有的是以官方身份出現，有的是帶有官方背景，而有的是民間機構，還有的國家是兼而有之。高等教育評估內容包括了高等教育評估的標準和內容，不同的指標和內容將影響到高等教育事業的發展。高等教育評估程序是高等教育評估在時間上的展開程序，不同的程序顯示了各國高等教育管理的不同理念。為了更好地展現各國當代高等教育評估史，本書的案例以重大事件為線索，從動態角度介紹了每一國家的當代高等教育評估的曆史發展，然後從靜態的狀況闡述了各國現在的高等教育評估機構、評估內容和評估程序。為幫助讀者更加深入地了解評估製度，本書對一些國家的高等教育評估製度進行了例證性的案例介紹與剖析。