教材的首要功能是用於閱讀。閱讀的定義更多，《心理學大詞典》這樣解釋：“閱讀是一種基本的智力技能。它的作用：吸取知識，積累經驗；促進發展，陶冶心情；範例啟發，錘煉語言。”[2]從本質上說，紙質閱讀就是把印刷的符號標誌與學習者已經掌握和理解的口頭語言聯係起來。
雖然電子教材的功能除了通過數字閱讀獲取知識信息以外還有很多，但閱讀仍是核心功能，需要對兩種閱讀方式進行比較。
（一）紙質閱讀
紙質閱讀是讀者用眼睛從紙麵的文字、圖表等抽象符號和形象的圖示獲得信息，然後通過大腦加工，將其轉化成相應的內容，再將內容與自己的原有知識相結合，運用理解能力將其納入自己的知識體係。從信息加工論的觀點，閱讀過程是文字信息的輸入、檢測、存儲、加工、輸出和反饋等信息的加工過程。在這一過程中，需要調動學生的閱讀感知、注意、記憶、思維等各種心理因素參與。[3]
紙質閱讀的突出優點在於，在閱讀時更可以隨意調整身體保持放鬆的姿態，同時紙質材料在光線漫反射作用下，更能夠提高閱讀的舒適度，不易形成視覺疲勞。雖然模仿紙質書籍的電紙書產品已經投入使用，但與真正的紙質讀物相比仍還存在差距。[4]
（二）數字閱讀
近年來，以互聯網閱讀、手機閱讀、手持閱讀器為代表的數字閱讀方式正深刻改變著人們的閱讀習慣。2009年8月20日，國內七大文學網站聯合倡議將每年8月20日設立為“數字閱讀日”，標誌著數字閱讀已經成為一種非常流行的重要閱讀方式。中國新聞出版研究院2014年公布的《第11次全國國民閱讀調查報告》數據顯示，2013年中國成年人數字閱讀的接觸率首次超過半數，越來越多的民眾已嚐試並接受“數字閱讀”。