世界貿易組織（World Trade Organization，WTO）成立之前，關稅與貿易總協定（General Agreement on Tariffs and Trade，GATT或“關貿總協定”）是管轄各締約方之間關稅和貿易問題的“組織”[1]。經過八輪多邊貿易談判，GATT各締約方的關稅大幅度降低，取消了一些非關稅措施，且形成了一些貨物貿易領域的基本規則，這些都為WTO的產生奠定了堅實的基礎。
一、關貿總協定的產生
（一）背景
19世紀末20世紀初，資本主義從自由競爭過渡到壟斷階段，資本主義國家瓜分世界市場的爭鬥日趨激烈，最終導致了第一次世界大戰。第一次世界大戰不僅未能引起各國的反省，反而加劇了各國之間的對立，伴隨著世界性經濟危機，各資本主義國家貿易保護競爭愈演愈烈。
美國1930年通過曆史上著名的《霍利-斯穆特關稅法》（Hawley-Smoot Tariff Act of 1930），將美國進口平均稅率由38.2%急劇提高至55.3%，使美國關稅達到曆史最高水平。為了應對美國的高關稅，英國1932年通過了《進口稅法》，並在英聯邦之間簽訂了《渥太華協定》，對從美國進口的全部產品施加高關稅。加拿大、法國、意大利、澳大利亞和新西蘭等也先後提高了關稅。到1931年年底，先後有25個國家采取了報複措施，進口稅率比1929年提高60%～100%。相競的貿易保護政策不僅使各國貿易額急劇下降，而且同1929～1933年的經濟危機一起重創了各國的經濟。同1929年相比，1933年整個資本主義世界工業生產下降了37.2%，其中美國工業生產下降了46.2%，德國下降了40.6%，法國下降了28.4%，日本下降了8.4%。
世界主要工業國認識到，貿易保護主義的措施阻礙了國際貿易的開展，進而製約了各國經濟的發展。這樣的共識，在1927年的世界經濟會議和國際聯盟的相關報告中都有所體現。由於沒有良好的國際合作機製，各國之間缺乏互信，雖然認識到進行國際合作、降低貿易壁壘的重要性，卻很少采取實質性的措施，1933年倫敦世界經濟會議的失敗即是最好的例證。