統計實踐活動產生於奴隸社會，當時的統治階級為了對內統治和對外戰爭，需要征兵征稅，開始了人口、土地和財產的統計。封建社會末期，特別是進入資本主義社會以後，社會生產力迅速發展，統計逐步成為社會分工中的一個獨立的部門和專業。同時歐洲出現了一些統計理論著作，標誌著統計學的產生。統計學產生後形成不同的學派。統計學的產生和發展分為三個時期：古典統計學、近代統計學和現代統計學。統計學的發展主線：以社會經濟問題為主要研究對象的社會經濟統計，以方法和應用研究為主的數理統計。
統計學一詞Statistics，源出於意大利文Stato，兼有“國家”和“情況”的意義。統計學家一詞Statistician，源出於意大利文Statista，意為“處理國家事務的人”：a man who deals with affairs of the state，所以，統計學可理解為“國務活動人員感興趣的事實的匯集”：a collection of facts of interest to a statesman.
在早期，統計學就是國情學。這種說法流行於16世紀的意大利，後來傳播到法、德、荷等歐陸國家。在17～18世紀，這些國家大學裏教授的“統計學”課程，實際上就是“國情學”，包括有關人口、經濟、地理、乃至政治方麵的內容。到19世紀初，逐步演變為現代西方統計學——Statistics。
（一）古典統計學時期（17世紀至18世紀）
1.政治算術學派
產生於17世紀中葉的英國，代表人物：威廉·配第和約翰·格朗特。產生的背景：當時的英國統治階級為了管理國家、發展經濟、爭奪世界霸權，需要了解國內外的社會經濟狀況，於是在英國產生了政治算術學派。威廉·配第的代表作是《政治算術》。馬克思稱他為“政治經濟學之父，在某種程度上說是統計學的創始人”。約翰·格朗特的論著《對死亡表的自然與政治觀察》，第一次編製了初具規模的“生命表”。研究方法：從數量方麵研究社會經濟現象。