蟻熊，顧名思義，就是吃螞蟻的熊，分布於中美洲和南美洲，從墨西哥最南端到巴西、巴拉圭的廣大地區。它是世界上最大的食蟻獸，一天最多可以食3萬隻小螞蟻。
然而，許多人並不太了解蟻熊的習性，這引起了美國哥倫比亞大學生物學德籍客座教授華萊士的興趣。華萊士教授是專門研究亞馬孫河流域熱帶雨林中的動植物的種類、習性及生態平衡的，他有許多相關著作出版。
有一段時間，他專門追蹤蟻熊，研究其生活習性。
20世紀70年代以前，由於蟻熊的肉可以食用，極易捕捉，數量大減，最後導致70年代就不得不將它列為世界保護動物。
華萊士驚奇地發現，蟻熊遠比人類克製。它有一種特殊的習性：吃螞蟻時，從來不會斬盡殺絕。它每次挖開一個高出地麵成塔狀的蟻塚時，雖然那裏有著成千上萬隻螞蟻，然而蟻熊隻吃掉一小部分螞蟻。雖然它的舌頭能驚人地伸到60厘米長，並能以每分鍾150次的頻率伸縮；舌頭上遍布小刺並有大量的黏液，螞蟻被黏住後就無法逃脫。但是，蟻熊進食的時間從來不會超過3分鍾，最貪婪時也隻吃下500隻螞蟻，其他的全部放生。
然後，蟻熊再尋找下一個蟻塚。
更令華萊士吃驚的是，偶爾有一群螞蟻正將一條鮮活的大蚯蚓拖往蟻穴，蟻熊見到這些搬運糧食的螞蟻從不打擾，而是讓它們盡情享受美味佳肴。
華萊士教授將這一現象提升到理論的高度：蟻熊為何大講人道主義？研究結果令人驚歎：原來，蟻熊十分清楚，要使自己的種群在那片地域上生存，就必須讓螞蟻家族世代繁衍下去，無論是它的仁慈，還是它的寬厚，事實上都是來自自身生存和發展的需要。這是生物鏈自然平衡的現象。
從蟻熊生存之道上得到的啟示，華萊士用它來呼籲世人：人類需要有節製地利用地球上有限的資源；斬盡殺絕、吃光、采光，最後斬殺的是人類自身。