20世紀50年代末，楊麗萍出生在雲南大理一個白族人家。楊麗萍在家中排行老大，下麵還有3個弟弟妹妹。
那時家境貧寒，從記事起，楊麗萍就要為全家人做飯，照顧弟妹，放學回家後還要采蘑菇、放牛、幹農活，在家裏基本上就沒閑過。到了收獲季節，楊麗萍會光著腳丫到處拾麥穗。那一段童年生活，艱苦又充滿著歡樂。
白族村寨裏的年輕人，差不多每天晚上都會聚在篝火邊，以載歌載舞的方式結束一天的生活。在月光皎潔的夜晚，村民們還會跑到河邊跳舞唱歌。生長在這樣的環境中，楊麗萍很小的時候就喜歡上了跳舞。
有一天傍晚，楊麗萍正要同幾個小夥伴一起去跳舞，媽媽拉住了女兒，在女兒手心上畫了一隻眼睛。然後，媽媽對楊麗萍說：“手連著心，手心裏的這隻眼睛就是心靈的眼睛。你長大了，要學會用心靈的眼睛去看世界……眼前的生活，雖然很艱苦，連雙像樣的鞋子都沒有，但我們擁有青山綠水、星星月亮，上天對我們已經很慷慨了，我們很富有。”
媽媽從小教導楊麗萍，對家鄉石洱源縣的每一棵小草、每一棵石榴樹都要有感情。這讓楊麗萍對家鄉、對雲南有非常深厚的感情。
11歲那年，楊麗萍就跟隨西雙版納歌舞團，背著行李走遍了雲南各個少數民族的聚居地演出。
當時的演出條件異常艱苦，許多時候他們要肩扛馬駝，在崇山峻嶺間走幾個小時的山路。有一些隊友認為這是在受苦，楊麗萍卻覺得走村串寨，能夠跳舞，那簡直是讓人享受的生活。那時，她走在路上，看見大象遠去，它的糞便還在冒著熱氣。走路的時候，忽然聽見頭頂咚咚響，原來是一條青色的毒蛇從樹上掉了下來，砸在鬥笠上。許多隊友抱怨這樣顛沛的生活辛苦，受不了就離開了。