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錢鍾書出生於江蘇無錫的一個教育世家。這個天性“癡氣”的孩子，他的童年過得很自由自在。
因為伯父錢基成家沒有男孩，按照當地習俗，錢鍾書出生後就過繼給了伯父做兒子。1911年11月21日，周歲那天，這個小男孩“抓周”時，他抓到了一本書，伯父麵露悅色，於是取名“鍾書”。
三四歲時，伯父就教錢鍾書認字。兩年後，錢鍾書走進了秦氏小學讀書，半年後的某一天，錢鍾書得了一場病，伯父便讓他待在家裏，不去上學了。過了一段時間，伯父又把錢鍾書送進了私塾，可是一接二送，讓伯父感覺很是麻煩，結果他就當起了老師，教錢鍾書讀書識字。
伯父的教學很新鮮。上午伯父出去喝茶，就給錢鍾書一個銅板，讓他去買酥餅吃，再給二個銅板，讓他去租小人書看。這樣一來，七八歲的年齡，錢鍾書就看過了《說唐》《七俠五義》《濟公傳》等書。
14歲時，錢鍾書同弟弟一起考入了蘇州桃塢中學。那時錢鍾書的興趣就在文學上，他期待自己將來在文學上有所成就。
剛進入桃塢中學，由於平時喜讀書，在一次每年例行的全校國文、英文作文競賽中，錢鍾書居然取得第七名。一個初中新生竟然取得如此高的名次，這在桃塢中學還是第一次。
當時，桃塢中學是一座教會學校，英文、地理等科目由外籍教師擔任，英文很快引起了鍾書的興趣。與其他學生不同，錢鍾書在課堂上表現一般，但他的功夫都用在外文小說和外文詞典上，他時常翻閱的就有一本英文版的《聖經》。每次英文考試，錢鍾書總是全班第一。
15歲返家度暑假，錢鍾書得到《古文辭類纂》《駢體文鈔》《十八家詩鈔》 等大型選本，從此開始係統閱讀，也是在這個時候，他立誌一生治學。