李嘉誠的曾祖父和祖父都是讀書人，到了他的父親李雲經這一代時，李家已經敗落。自幼聰穎好學的李雲經，15歲時以優異的成績考入省立金山中學，並以全校第一名的成績畢業，不過由於家境過於貧寒，他無法繼續讀書，後來成為了一名教書先生。
李嘉誠出生後，讓這位父親欣喜萬分。身為教書先生的李雲經，將李家的全部希望，都寄托在兒子身上。
李雲經為兒子買回《三字經》《千家詩》等書。沒過多久，聰明好學的李嘉誠就能隨口背誦：“人之初，性本善。性相近，習相遠……”
到了5歲，李嘉誠進入觀海寺旁邊的崇勝小學讀書，伴隨寺院的誦經聲，這個小男孩開始了自己的讀書生涯。平時，李嘉誠勤奮好學，但他並不滿足先生所教的詩文，李氏家族的古宅有一間藏書閣，裏麵珍藏了不少圖書。每天放學回家，李嘉誠直奔藏書閣而去，如饑似渴地閱讀那裏的藏書，被人們稱為“書蟲”。
這樣清貧而又平靜的日子，幾年之後被打破了。為了逃避日軍戰火，父子倆離開崇勝小學去香港謀生。那一年，李嘉誠隻有12歲。
父子倆來到香港，投奔了舅父莊靜庵，舅父是香港鍾表業的老行尊，生意很紅火。剛在香港落腳，李雲經就要求兒子“學做香港人”，他讓李嘉誠必須學會說廣州話和英語。對此，李嘉誠欣然接受，他拜表弟表妹為師，勤學苦練，很快學會了一口流利的廣州話。在上學和放學路上，李嘉誠一邊走一邊背單詞。夜晚，李嘉誠就到屋外的路燈下大聲讀英語，幾年下來，他已經熟練地掌握了英語。
來香港3年後，李雲經因病去世。因生活無著落，李嘉誠隻好去舅父的店鋪當學徒。這時，每天李嘉誠要工作15小時，不過他從沒放棄過學習，他有自己美好的夢想，立誌成為有大作為的人。在這個心願的支撐下，李嘉誠回家之後，第一件事便是立刻點燈苦讀書。