他是“老三屆”，曾隨一聲號令，打起鋪蓋卷便去農村中接受“再教育”。這個名叫張瑞敏的少年，再也沒有進入大學深造的機會了。他想當記者的夢想就此破滅。
不過，那段歲月，隻是讓少年的夢想轉一個彎，就如即便河流轉了一個彎，它最終還是會流向蔚藍色的大海。在農村務農期間，張瑞敏不鋤地時，便抓緊時間學習。當時，他最愛讀的書當中有《論語》《道德經》《孫子兵法》等。
後來，張瑞敏“頂班”父親當了工人，通過不懈努力，他曆任班組長和車間主任。
1984年12月26日，張瑞敏終於等來了大好機遇，他接手了處在困境中的海爾。這家集體小廠早已“病入膏肓”，連換三任廠長都不能走出困境，到了無錢給員工發工資的地步，虧空達147萬元，這在當時算是一筆很大數目的錢款了。
一次，有一位用戶向海爾反映：“冰箱有質量問題。”
張瑞敏立刻帶領人員突擊檢查了倉庫，從庫房400多台冰箱當中，竟然查出了76台有缺陷的冰箱。那時，有人提出：“還是作為福利吧，低價賣給本廠的員工。”
那時，冰箱對於每一個中國家庭來說都是難得一見的奢侈品，價值800多元，差不多是一名職工兩年的收入。在那個物資緊缺的年代，即使購買這些次品，也得憑票才能買到。麵對此種情況，張瑞敏說：“假如將這76台冰箱賣了，就等於允許你們明天再生產760台這樣的冰箱。”
很快，他召開了全體員工現場會，將76台冰箱抬到一起，由生產第一線的員工親自當眾砸掉。許多員工開始議論紛紛，真夠瘋狂的。聽到陣陣大錘與冰箱的撞擊聲，不少老員工當場流下傷感的淚。
知恥而後勇，3年後，該廠產品獲得了國家質量金獎。這家小廠也從此走上發展的快車道。