林丹的爸爸和媽媽都是體育發燒友，爸爸喜歡打乒乓球和排球，媽媽則愛好遊泳和打籃球，曾經參加過籃球比賽。
有一次，媽媽去上杭縣體育館打籃球，帶著小林丹一同前往。結果，林丹看到一群小夥伴在那裏跑來跑去揮拍打羽毛球時，竟一下子被羽毛球吸引住。那一年，林丹5歲。
沒過多久，林丹就進入了縣體育館少兒業餘羽毛球的培訓班，開始學習打羽毛球。那時，林丹就顯示出一股勁頭，從不肯認輸。在培訓班裏，當時林丹年齡最小，他唯一怕的事就是壓腿。由於韌帶還沒有拉開，壓腿時要教練幫忙，這下可讓林丹吃了苦頭，他疼得直哭。回家之後，媽媽繼續幫他壓腿。為了能打羽毛球，這個小男孩寧肯忍受疼痛，也從未說過不想去練了。
林丹是唯一用左手打球的孩子，因此在業餘班裏，他得到了教練的關注。9歲那年，林丹順利進入了福建省體校。不過，誰也不會想到，這個未來的世界冠軍，第一個學期是在淚水中度過的。林丹是冬天才去體校的，由於怕冷，這讓他非常不習慣宿舍生活，隔三差五都要哭一場。當林丹挺過最初的適應期後，他不服輸、自尊心強的特點很快顯現出來。
有一次，林丹感冒發燒，打完點滴之後，他直接去了訓練場，事實上教練已經批準他請假了。正是由於平時刻苦訓練，在1995年全國青少年比賽中，林丹獲得了男單冠軍。很快，林丹被解放軍隊看中，12歲的林丹跨進軍營大門，成為一名軍人。
球場上的林丹很會用腦子，他拿起羽毛球拍時就顯得格外與眾不同，思路變化快，常與比他大幾歲的隊員對抗時能夠不落下風。那時，林丹的腦海裏隻有一個想法，那就是如何能夠打敗強大的對手。
一直想贏，一直要贏。正是這種想法，讓年齡最小、個頭最矮的林丹，漸漸顯露出自己的天賦。不過，他從未為自己擁有的天賦陶醉過，他隻相信自己一定要比他人要更刻苦，更會動腦筋，更會使用戰術，這些才是克敵製勝的法寶。