本書是我的博士論文，基本思路是從分析中國古代知識階層——士人的心態及其在文化學術上的呈現入手，進而探尋中國古代文學價值觀發生和演變的主體依據。在閱讀古籍的過程中，我深感古代士人主體意識之強烈，並為他們那種積極建構社會和個體人格烏托邦的執著精神所打動。我因此而深信，隻有深入把握士人心態和士人文化的基本特性，才有可能對古代文學觀念的生成規律和基本形態有一個比較合理的闡釋。盡管本書未必做到了這一點，但我相信這一思路是正確的。
在中國古代，士人階層是一個具有相對獨立性和思想統一性的社會階層，這一方麵是由於它始終處於君權之下、黎庶之上這樣一個特定的社會地位，另一方麵是由於它作為古代文化的主要承擔者在兩千多年中傳承發揚著大致相同的思想文化。這就為我們概括古代士人階層的某種共通性提供了可能。但士人階層又畢竟是一種曆史的存在，它在不同時代又往往有不同的價值取向，這就又為我們的研究工作帶來了很大困難：既要闡發其超越時代的一般性，又要照顧到其不同時代的獨特性。為了克服這一困難，本書分上、下兩篇，上篇主要講一般性、共通性；下篇則結合一些具體問題來談其特殊性。我對這樣的處理並不很滿意，但也想不出更好的辦法來。
本書從選題到構思到寫作都受到了我的導師王向峰教授和童慶炳教授的悉心指導。尤其是童先生更是為此付出了許多寶貴的時間與精力，沒有導師的心血，我是無法完成這項工作的。參加答辯和論文評議的鄭敏教授、杜書瀛教授、劉烜教授、陸貴山教授、聶振斌研究員、王富仁教授、李壯鷹副教授也都提出了許多極有價值的修改意見。袁貴仁教授、彭林教授亦曾對我的論文給予指導。在此我對上述師長、朋友的熱情幫助表示衷心感謝。此外，我還要對我的妻子解向安女士表示誠摯的敬意，在我撰寫論文的過程中她承擔起幾乎全部家務，並在酷暑中為我整理謄寫書稿，沒有她的無私奉獻，我的博士論文和其他許多研究課題一樣都是無法完成的。