斷裂與分化大概是文明發展的常態，連續的“廣土眾民”的中國，不符合文明發展的一般規律。中國何以會背離常態，能夠成為連續的“廣土眾民”的中國呢？這一問題，我們姑且稱之為“中國之謎”。我們從西方引入的一些現成概念和理論，在回答這個問題上顯得缺乏說服力。我們希望從本土經驗中來尋求答案，尋求更有解釋力的說法。我們認為中國連續性的“廣土眾民”，在很大程度上與天下觀念的兼容性，以及實踐中的“彈性”密切相關，這是一套獨特的中國經驗。[1]
古代中國從狹義上講是指華夏世界，廣義上是指包含夷夏二維的天下。作為一個現代國家的中國，其疆域與族群和廣義的中國聯係更密切。我們這裏討論的是其廣義，而不少關於古代中國的表述中，中國與天下確實也是等同的。天下不是簡單的“夷狄向慕，萬國來朝”，這種以華夏為中心的表述確實是天下觀念的一個重要層麵，但不是唯一層麵，天下觀念具有豐富的維度和層次。這些層次中有些是觀念層麵的，有些是實踐層麵的，更多是介於二者之間的；同時，天下的維度裏麵不僅包含華夏的表達，也兼容“夷狄”維度的表達。這就是說，這種兼容表現從夷狄的角度看，天下同樣被接受，同樣有說服力，同樣在實踐中有效。不同維度、層次的表達與實踐中的認同共同構成了關於天下的完整的中國經驗。
從觀念上講，對於夷夏關係，中國人用自己的概念已經講得很清楚了：夷夏如陰陽，“中國之有夷狄，如晝之有夜，陽之有陰”[2]。這是中國人獨特的思維，這不是一種黑白分明、非此即彼的二元對立，陰陽的微妙之處是既對立又融合，你中有我，我中有你，共生共存，處於永恒的對峙與互動的運動中，也就是一種虛虛實實的“勢”。陰陽永遠不可能消滅其中一方，夷夏同樣是這樣，中國也是這種夷夏之間對立、互動、互融的“勢”的產物。夷夏二維，缺少任何一方，都不能稱其為中國。理解中國的關鍵就是要從這種雙向、動態的“勢”去把握。對比西方，羅馬人眼裏文明與野蠻是黑白分明的對立，不是文明戰勝野蠻，就是野蠻消滅文明，二者界限分明，剛性對立，沒有中間狀態。羅馬人沒有給蠻族留下生存空間，即使容忍蠻族的存在，也是因為確實暫時還沒有力量消滅他們。同樣，蠻族對羅馬人也一樣。一方對另一方的征服就是文明斷裂，其結果就是所謂“黑暗時代”。