“知識分子”在中國是一個界定模糊的概念，同時又是很難棄置的概念。嚴格說來，中國是文化集合體，漢族與中華民族，都是靠獨樹一幟的文化來凝聚和維係的。如果說文化是中國的靈魂，那麽知識人便是傳導靈魂於肌體的神經。從士子童生到新學師生，知識人扮演的角色都是文化載體，在將文化內化為主體意識的同時，使炎黃子孫代代相傳，華夏文明生生不息，中國得以聚合、延續、繁衍。古語雲：國不可一日無君。其實中國曆史上無君或名存實亡的時候不少，而國魂不滅，國體猶存，原因在於有一個由大大小小的士人組成的群體聯結地方與中央，認同鄉土與道統，維係傳統與未來。就此而論，中國實在是不可一日無知（知識人）。
令海外中國學研究者大惑不解的問題之一是，一個人口眾多，幅員遼闊，小傳統千姿百態，根深蒂固，國家政權又相對簡小，對社會控製也不嚴密的中國，何以能夠經曆分合治亂的循環往複而凝聚愈緊，久不衰竭。而世界曆史上單靠強權控製社會的大帝國，生命力鮮有持久者。縱覽世紀之交的中國知識人對於國家、民族、政府、地域的見解及其合群結社活動，可以悟出幾分道理。近代人認為，亡國並不可怕，隻要知識者的人心不死，國魂尚存，終有複蘇振興的一日。哀莫大於心死，國殤即是知識人心死的祭日，那時中國文化將變成化石。中國知識人的使命的確任重道遠，特別是在時代紀元新舊交替之際，他們如何在自我脫胎換骨的同時令民族重現生機，其心路曆程值得深入探索。
然而，由於界定的含混，泛泛而論，未免失之空洞。中國近代新知識群主要由留學生、國內學堂學生以及接受西學的開明士紳三部分人組成，我的上一部習作即以晚清國內學堂學生為對象，這一部則以世紀之交的留日學生與新學之士為主，圍繞他們的結社活動來探測其群體意識的形成及其如何活化國魂，維係國體。