瘟疫最直接的後果不外是生病或死亡，因此，人口的損傷無疑應是瘟疫眾多影響中最直接和明顯的。然而，由於瘟疫乃至疾病一直是史學界缺乏關注的因子，故長期以來，其影響也很少受到應有的關照，以致今天對瘟疫究竟對人口具有怎樣的殺傷力，或者對人口的增長具有怎樣的影響等問題，基本仍是一頭霧水。由於曆史上缺乏係統而準確的人口統計，對瘟疫的人口影響也大多以“死人無算”、“疫死者幾半”等詞籠統言之，因此幾乎不可能對瘟疫造成的人口損失率做出精確的判斷，我們隻能盡量地挖掘現存的相關資料，通過排比分析，對清代江南人口的損失狀況做出相對清晰的說明。
（一）個案研究
首先應該指出，不同時期不同地區瘟疫造成的人口損失存在較大的差異，有的死亡人數較多，比如，“乾隆二十年己亥，吳下奇荒，丙子春，複遭大疫……過夏至病乃漸減，死者不可勝計”[2]。有的則病死率很低，比如，光緒二十九年（1903年）六月間，“杭州城內，時疫流布，幾於無人不病。大都發熱頭眩，熱退則四肢發紅斑，然死者甚少”[3]。清代江南疫死人數較多、涉及麵較廣的瘟疫年次主要有：康熙四十八年（1779年）前後、雍正十一年（1733年）、乾隆二十一年（1756年）前後、嘉道之際、鹹同之際、光緒十三年（1887年）左右、光緒二十八年（1902年）等。其中又尤以嘉道之際和鹹同之際最為嚴重。而且就是同一次瘟疫，在同一個較小區域內，比如縣、鄉乃至村，疫情也不是平均分布的，甚至近在咫尺，也差異明顯。比如，嘉慶年間，在婁縣和嘉善交界的楓涇發生了這樣一則故事：
嘉慶某年，夏古聖堂巷旁有人夜臥樓上，畏熱啟窗取涼。夜過半，聞喁喁如人語聲，樓故臨街，起而窺之，不甚了了，心知為鬼，急以溺器投之，忽作鬼嘯聲，向南而去。 既而疫大作，凡自巷以北，無一人染者。[4]