設計創造了曆史。在廣義含義中我們了解了形式的、實體的都是設計產品，包括社會製度、社會分工環節都屬於創造者的設計思維。同時，曆史也在創造設計。設計是與當時社會形態有緊密聯係的，設計產品能幫助我們窺探曆史的秘密，了解一個時間段文明的表象和趨勢，了解某個曆史階段的夢想和文化架構的宏基。
人類的設計是從製造用於生存的工具開始的，其曆史可以追溯到舊石器時代以前。我們現代的動物實驗研究所研究結果表明，很多動物是有使用工具的潛質的（見圖8-1-1）。
我們一般認定早期的工具是石器。原始人類在製作工具時逐漸形成了明確的目的性和一定的標準製作程序，人類的祖先們開發智力，凝結了人類早期的智慧結晶，是人類審美的萌芽。人類最初會使用未經加工的天然石塊或棍棒作為工具，後來學會精撿打磨使用的物體，進而形成了敲擊、穿透、攻擊等目的性工具。這是最原始的設計本質，即目的性，目的性成為設計的最重要的特征。
圖8-1-1 飛鳥築巢
圖8-1-2 黑猩猩使用木棍
從大量發掘的石器造型看來，原始先民已經能有意識地去發現一些有用的物體，使之變形、塑造成為能夠適應生產或生活的物品（見圖8-1-2）。但其形式感還不如其功能作用大，所以，石器時代的功能性設計可以作為審美性設計的前期。
設計藝術是實用藝術，它以藝術為設計的要求和要素。在人造物係統中，廣泛地涉及人的衣、食、住、行、用的各個方麵，是人造物係統的重要組成部分。它與藝術的表現方式是不同的，設計品類呈現不同的藝術形態，其本質是實用與審美的結合。
藝術設計具有物質和非物質兩個層麵，在物質層麵，它是人造物的藝術方式，它創建了藝術質的人造物係統。在非物質層麵上，它同樣采用藝術設計方式，對事物進行籌劃、安排，如社會發展規劃、城市發展規劃等。