人體的生長發育是快慢交替的，因此，發育速度曲線並不是隨年齡呈直線上升，而是呈波浪式上升。在整個生長發育期間，全身和大多數器官、係統有兩次生長突增高峰，第一次在嬰兒期，第二次在青春發育初期，而且女性比男性大約早兩年出現。
身體各部的生長速度並不完全相同，因此，身體各部分的增長幅度也不一樣。例如，在出生後的整個生長發育過程中，頭顱增加1倍，軀幹增加2倍，上肢增加3倍，下肢增加4倍。身體形態從出生時的頭顱特大、軀幹較長和四肢短小，發育到成人時的頭顱較小、軀幹較短和四肢較長。
學前兒童各係統也呈現出不同的發育趨勢。
（一）神經係統領先發育
神經係統，尤其是大腦，在胎兒期和出生後發育一直是領先的。出生時腦重約350克，相當於成人的25%，而同期的體重僅為成人的5%；6歲時腦重已相當於成人的90%。在這段時間裏，伴隨著大腦的迅速發育，兒童的各種身體機能、語言發展和動作發展也是比較快的。
（二）淋巴係統發育得最快
在第一個10年中表現出特殊的速度，在第二個10年中逐漸萎縮。因為兒童時期機體對疾病的抵抗力弱，需要淋巴係統來保護，因而，出生後淋巴係統的發育特別迅速（10歲左右達到高峰，幾乎達到成人時期的200%）。10歲以後隨著其他各係統的逐漸成熟和對疾病的抵抗力增強，淋巴係統逐漸萎縮。
（三）生殖係統發育較晚
在第一個10年中發育緩慢，在第二個10年，特別是在青春期迅速發育並達到成人水平。