學前兒童的生長發育是一個連續的過程，在這一過程中有量的變化，也有質的變化，因而形成了不同的發展階段。根據這些特點及生活環境的不同，把學前兒童的生長發育過程劃分為不同的年齡期。各個年齡階段均有一定的階段特點，但任何年齡期的規定都是人為的，實際上相鄰年齡期之間並沒有明顯的界限。
兒童的生長發育是有階段性的，每個階段各有獨有的特點，各階段按順序銜接著，不能跳躍。前一階段為後一階段的發展奠定必要的基礎，任何一個階段的發育受到阻礙都會對下一階段的發育帶來不良影響。例如，出生時隻能吃流質食物，隻會躺臥和啼哭，到1歲時便能吃多種普通食物，會走路和說單詞，這是很明顯的變化，但在這之前必須經過一係列的變化。如在說單詞之前，必須先學會發音，同時，要學會聽懂單詞；能吃固體食物之前必先能吃半流質食物；會走路之前必先經過抬頭、轉頭、翻身、直坐、站立等發育步驟。其中任何以上環節出現障礙，都會影響整個嬰兒期的發育，並使幼兒前期的發育延遲。