兒童的生長發育是一個連續漸進的動態過程，不應被人為地割裂認識。但是在這個過程中，隨著年齡的增長，兒童的解剖、生理和心理等功能確實在不同階段表現出與年齡相關的規律性。因此，在實際工作中將兒童年齡分為七期，以便熟悉掌握。
（一）胎兒期
從受精卵形成到胎兒娩出，約40周（280天），稱為胎兒期。胎兒的周齡即為胎齡，或稱妊娠齡。
這一時期的特點是：胎兒完全依賴母體生存，組織器官正在形成，母體的身體狀況、情緒、營養、衛生環境等均可影響胎兒的生長發育。
胎內前三個月稱胚胎期，是生長發育最重要的時期，是細胞和組織按照一定的順序進行分化的過程，在這一過程中任何一個環節受到幹擾，都會引起畸形發育。在胚胎期末，各係統器官已基本分化成形。中間三個月為內髒發育更趨完善的時期；後三個月為形體增長、體格發育更加迅速的時期。因而，孕婦若在整個懷孕期間，尤其前三個月內遭受不利因素影響（如受到精神創傷、感染、物理損傷，藥物、營養缺乏等），往往可影響胎兒正常的生長發育，甚至導致死胎、流產、先天畸形和智力低下等。
因此，這一階段應注意孕期保健，如生活要有規律，避免情緒激動；多攝取富含營養的食品；防止各種疾病尤其是病毒性疾病的感染；防止接觸各種有毒物品和放射源等，以保證胎兒正常的生長發育，預防各種先天性畸形，以達到優生的目的。
（二）新生兒期
從胎兒娩出結紮臍帶開始，到出生後28天。從孕期第28周到出生後一周稱圍產期，圍產兒的死亡率最高，新生兒的日齡越小，發病率、死亡率越高，因此，圍產期的保健特別重要。
這一時期的基本特點是從胎內依賴母體生活轉到胎外獨立生活，麵臨著內外環境的巨變，全身各係統功能從不成熟轉變到初建和鞏固。此時，新生兒剛剛離開母體，開始獨立生活，環境驟然發生了質的改變，新生兒必須獨立進行維持生命的活動，適應完全新的、不斷變化的外部環境。斷臍後停止了與母體的聯係，新生兒首先要自主呼吸，血液循環也發生了改變。進而新生兒自己吃奶，還要自己消化和排泄。除此之外，新生兒還必須自己去適應千變萬化的環境，如豐足的空氣、較低且易變的溫度，不斷襲來的光、聲刺激等，都要新生兒去適應。新生兒為此要付出很大的努力，為維持生命而鬥爭。