先秦時期，揭開了我國古代文學的輝煌一頁，奠定了中國文學健康發展的堅實基礎。保留在古代典籍中的文獻資料表明，早在遠古時代，雖然文字還沒有產生，但在人民中間已經流傳著神話傳說和民間歌謠等口頭文學。我國第一部詩歌總集——《詩經》的出現，是古代文學史上頭一件大事。《詩經》收錄詩歌305篇，分為“風”“雅”“頌”三部分。“風”是周王朝京都之外的地方樂歌；“雅”是周王朝直接統治地區的樂歌；“頌”則是宗廟祭祀時的樂歌和舞曲。《詩經》中常用賦、比、興的表現手法，賦是直陳其事，比即打比方，興是感物起興。《詩經》反映的時代，自西周初至春秋中葉，約五百多年。《詩經》多數篇章具有鮮明的時代感和人民性。有的詩篇揭露了統治者的腐朽，喊出反剝削、反壓迫的呼聲，如《碩鼠》《伐檀》；有的詩篇表達了對徭役兵役的憎恨，如《伯兮》《君子於役》；有的詩篇歌頌了男女之間真摯的愛情和對美好婚姻生活的向往。《靜女》《氓》則表現了婦女的不幸遭遇。總之，當時社會生活的各個方麵，以及勞動人民的思想感情，都在《詩經》中得到了真切的反映。
戰國後期，在南方的楚國，產生了具有楚文化獨特光彩的新體詩——楚辭。這是一種“書楚語、作楚聲、紀楚地、名楚物”的民間樂詩，以六言、七言為主，長短參差，靈活多變，多用語氣詞“兮”字。偉大的愛國主義詩人屈原，運用這種詩歌形式，創作出了《九歌》11篇和《九章》9篇。《九歌》中的《湘君》《湘夫人》，取材於神話傳說，是優美動人的戀歌；《國殤》描寫了激烈的戰鬥場麵，歌頌了戰士們為國捐軀的英雄主義精神。屈原的代表作是《離騷》，它是我國古代文學史上最宏偉壯麗的長篇抒情詩。屈原的詩作，洋溢著熱愛祖國、忠於理想的**，充滿著神奇瑰麗的想象，富於濃厚的浪漫主義色彩。屈原的後繼者有宋玉、唐勒、景差等人。《詩經》和楚辭，在文學史上並稱“**”，共同開創了我國古代詩歌現實主義和浪漫主義並駕齊驅、融會發展的優秀傳統，垂範於後世。