古代歐洲戲劇，主要是古希臘戲劇，無論是戲劇創作還是理論上，都取得了重大成就，對後世歐洲戲劇產生了極其深遠的影響。“沒有希臘文化和羅馬帝國所奠定的基礎，也就沒有現代的歐洲。”（恩格斯《反杜林論》）
戲劇藝術起源於原始歌舞。原始戲劇因素和原始宗教儀式密不可分。在重大節日裏，如慶祝狩獵成功、慶祝戰爭勝利、祈禱豐收等，原始人常常舉行演出活動，以祭祀神靈，這其中就有許多戲劇因素。古希臘戲劇源於酒神（狄奧尼索斯）祭祀。悲劇的前身是酒神頌歌，喜劇的前身是民間的祭神歌舞和滑稽戲。
悲劇大多取材於神話。公元前5世紀是希臘悲劇的繁榮時期。這一時期湧現出大批的悲劇詩人，流傳至今的有埃斯庫羅斯、索福克勒斯和歐裏庇得斯三大悲劇詩人的作品。希臘喜劇出現於悲劇之後，它的繁榮是在雅典城邦發生危機的時代。曾先後產生過三大喜劇詩人，留下完整作品的隻有阿裏斯托芬。
與之同時期的梵劇最初也是為了取悅神明，但後來逐漸發展成為大眾化娛樂。梵劇題材大多源於兩部古印度史詩《羅摩衍那》和《摩訶婆羅多》。梵劇不是以戲劇衝突作為戲劇的出發點，而是以人類的基本感情為中心的。代表作家作品有首陀羅迦的《小泥車》和迦梨陀娑的《沙恭達羅》。
羅馬帝國滅亡後，歐洲進入中世紀時期。由封建教會掌握國家機器，對反映社會現實和具有積極意義的古代戲劇進行打擊，代之而起的是宣揚宗教迷信思想、維護封建統治的宗教戲劇。但隨著社會發展，宗教戲劇中反封建的思想內容逐漸增多。中世紀戲劇可大致分為兩類：宗教戲劇和非宗教戲劇（世俗戲劇）。宗教戲劇有很多變種，包括奇跡劇、神秘劇、道德劇等。世俗戲劇包括中世紀法國笑劇、愚人劇、英國世俗戲劇等。總體來說，中世紀戲劇發展相對緩慢，藝術水平相對較低，但仍對文藝複興時期戲劇有一定影響。