20世紀無產階級社會主義文學在俄羅斯取得了輝煌的成就，出現了一批優秀的作家作品。主要有：綏拉菲莫維支的長篇小說《鐵流》、阿·托爾斯泰的長篇三部曲《苦難的曆程》、法捷耶夫的長篇小說《青年近衛軍》、尼·奧斯特洛夫斯基的傳記小說《鋼鐵是怎樣煉成的》、高爾基的長篇小說《母親》等。米哈依爾·亞曆山大羅維奇·肖洛霍夫是20世紀俄羅斯最有影響的作家之一，1965年，獲得諾貝爾文學獎。他的長篇巨著《靜靜的頓河》是世界文學中的不朽傑作。
批判現實主義文學保持著頑強的生命力。羅曼·羅蘭是20世紀前期法國最重要的現實主義作家。厄內斯特·海明威是“迷惘的一代”的代表人物，被西方評論界譽為“兩次大戰中世界上最有名望的作家”。他是一位現實主義作家，全部創作從內容上歸為兩類：一是戰爭，代表作品有《永別了，武器》、《太陽照常升起》等；一是硬漢，代表作品有《乞力馬紮羅的雪》、《老人與海》等。1954年因《老人與海》而獲得諾貝爾文學獎。
現代主義文學是20世紀上半葉歐美諸多具有反傳統特征的文學流派的總稱。主要作家及作品有：喬伊斯的《尤利西斯》、薩特的《肮髒的手》、加繆的《局外人》等。弗蘭茨·卡夫卡是20世紀西方現代派文學之父，表現主義文學的代表人物。主要作品有《城堡》、《地洞》和《變形記》等。
20世紀在東方的日本出現了川端康成和大江健三郎兩位有世界影響的小說家。川端康成是日本現代著名小說家，1968年獲諾貝爾文學獎。大江健三郎是日本當代傑出的小說家，1994年成為日本第二位諾貝爾文學獎獲得者，主要作品有長篇小說《萬延元年的足球隊》、《個人的體驗》和《洪水湧上我的靈魂》等。