19世紀，浪漫主義小說、現實主義小說和批判現實主義小說交替占據小說領域的主導地位。浪漫主義小說如法國雨果的《巴黎聖母院》等，富於想象、構思奇特、語言奔放、感情熾烈；現實主義小說則著力反映生活的本質，描繪典型人物和典型生活現象，英國的狄更斯、法國的都德為這類小說的代表作家；批判現實主義小說著力暴露封建製度的腐朽沒落和資本主義社會的黑暗，深刻批判現實的罪惡，法國的巴爾紮克、莫泊桑，英國的夏洛蒂·勃朗特，俄國的托爾斯泰、陀思妥耶夫斯基，美國的馬克·吐溫等一大批作家的作品都屬於這一類。時至今日，這三類小說仍是西方文壇最主要的三類小說。
19世紀初期占主導地位的是浪漫主義文學，法國的雨果、喬治·桑、繆塞、大仲馬等浪漫主義作家，都進入了自己創作的繁榮時期。雨果是法國浪漫主義文學運動的領袖，是法國文學史上最有才華的作家之一。喬治·桑是法國著名的女小說家，她創作了一係列的“婦女小說”、“社會問題小說”、“田園小說”等。繆塞在詩歌、戲劇、小說方麵都有所成就。大仲馬則以寫“曆史小說”而著稱，作品中崇高的氣氛，令人激動的事件以及客觀描畫曆史畫卷時的濃鬱詩意，體現了浪漫主義的典型風格。
現實主義是19世紀歐美文學的主流，也是近代歐美文學的高峰。司湯達和巴爾紮克是法國現實主義的奠基人。司湯達的長篇小說《紅與黑》實踐了現實主義創作原則，標誌著現實主義的形成。巴爾紮克是19世紀現實主義文學最傑出的作家之一，也是公認的偉大小說家。他和托爾斯泰的創作構成了19世紀歐美現實主義文學的兩個高峰。他的作品《人間喜劇》是世界文學史上的一座豐碑。19世紀中後期出現的巴黎公社文學，是一種新穎的現實主義文學。鮑狄埃是這一文學的代表，他創作了不朽的無產階級戰歌《國際歌》。