鉗工大多在鉗桌上用手工工具對工件進行加工。手工操作的特點是技藝性強，加工質量好壞主要取決於操作者技能水平的高低。它的工作範圍較廣，且具有萬能性和靈活性的優勢，不受設備、場地等條件的限製。因此，凡是采用機械加工方法不太適宜或難以進行機械加工的場合，通常可由鉗工來完成；尤其是機械產品的裝配、調試、安裝和維修等更需要鉗工。因此，鉗工不僅是機械製造工廠中不可缺少的工種之一，而且是對產品的最終質量負有重要責任的工種。目前，鉗工主要分為普通鉗工、工具鉗工、裝配鉗工等。
一名優秀的鉗工，首先應不斷提高自己的思想道德素質和科學文化素質，同時要掌握各項基本操作技能。這些技能包括劃線、鏨削、銼削、鋸削、鑽孔、擴孔、锪孔、鉸孔、攻螺紋、套螺紋、矯正、彎形、刮削、研磨、自用工具的刃磨和簡單熱處理及技術測量，以及零部件和產品的裝配、修理和調試等。為了不斷適應先進生產力的發展要求，提高產品質量和勞動生產率，鉗工要充分發揮積極性、主動性和創造才能，時刻不忘改革工具和加工工藝，逐步實現手工操作的半機械化和機械化，這對減輕勞動強度，保證產品質量的穩定性及提高生產率和經濟效益，都具有十分重要的意義。
鉗工在機械製造業中，擔負著以下主要任務。
加工零件：一些采用機械方法不適宜或不能解決的加工，都可由鉗工來完成。例如，零件加工過程中的劃線、精密加工（如刮削銼削樣板和製作模具等）以及檢驗及修配等。
裝配：把零件按機械設備的裝配技術要求進行組件、部件裝配和總裝配，並經過調整、檢驗和試車等，使之成為合格的機械設備。
設備維修：當機械在使用過程中產生故障、出現損壞或長期使用後精度降低影響使用時，也要通過鉗工進行維護和修理。