人類從必然王國向自由王國的轉變過程，也就是從人的依賴性、以物的依賴性為基礎的人的獨立性達到人的自由個性的過程。馬克思指出：“人的依賴關係（起初完全是自然發生的），是最初的社會形態，在這種形態下，人的生產能力隻是在狹窄的範圍內和孤立的地點上發展著。以物的依賴性為基礎的人的獨立性，是第二大形態，在這種形態下，才形成普遍的社會物質變換，全麵的關係，多方麵的需求以及全麵的能力體係。建立在個人全麵發展和他們共同的社會生產能力成為他們的社會財富這一基礎上的自由個性，是第三個階段。”[18]
人的依賴關係占統治地位的階段，是同社會發展中的自然經濟形態相適應的。在這種曆史形態中，個人不是作為獨立的個人，而是作為一定自然共同體的成員，直接依附於這個自然共同體。“我們越往前追溯曆史，個人，從而也是進行生產的個人，就越表現為不獨立，從屬於一個較大的整體。”[19]個人對自然共同體的依賴關係，具體體現在個人對自然共同體代表人物的從屬關係中，而自然共同體內部依靠宗法等級製度建立起來的社會關係，則造成了普遍的人身依附關係。社會的每個成員在這個關係中既不獨立，也沒有自由。
以物的依賴關係為基礎的人的獨立性的階段，是同社會發展中的商品經濟形態相適應的。在這種曆史形態中，個人擺脫了人身依附關係，獲得了獨立性。但是，個人獲得的這種獨立性是建立在對物的依賴性基礎上的，人與人之間的社會關係以異己的物的關係的形式同個人相對立，個人隻有掌握資本才能獲得獨立性。正是在這個意義上，馬克思認為，在這種社會形態中，“資本具有獨立性和個性，而活動著的個人卻沒有獨立性和個性”[20]。