曆史唯物主義的創立使“曆史”真正成為一門科學，“不僅對於經濟學，而且對於一切曆史科學（凡不是自然科學的科學都是曆史科學）都是一個具有革命意義的發現”[47]。從其內容上看，曆史唯物主義不僅研究曆史規律，而且研究能否認識、如何認識曆史規律的問題。曆史研究中所遇到的一切問題，隻有同意識與社會存在、認識與客觀曆史的關係問題聯係起來加以闡述時，才能得到哲學的規定。正因為如此，曆史唯物主義“始終站在現實曆史的基礎上，不是從觀念出發來解釋實踐，而是從物質實踐出發來解釋觀念”[48]，並認為“不是人們的意識決定人們的存在，相反，是人們的社會存在決定人們的意識”[49]。
意識與社會存在的關係，在曆史認識活動中表現為曆史認識的主觀形式與客觀內容的關係。現代認識論關注的重點和力圖解決的基本問題就是曆史認識的主觀形式與客觀內容的關係問題。曆史唯物主義也必須解決曆史認識的主觀形式與客觀內容的關係這一曆史認識論的基本問題。在我看來，曆史認識論是曆史唯物主義的理論生長點。
曆史唯物主義的理論生長點包含三重含義：一是馬克思有所論述，但又未具體展開、詳加探討的問題，或者說，是以胚胎、萌芽形式包含在曆史唯物主義中的問題；二是這一問題又是現代科技革命、社會變革和科學本身發展所突出的問題，即“熱點”問題；三是現代實踐、科學和科學本身的發展又為解決這一問題提供了普遍的必要性和現實的可能性。正是在這三重意義上，我認為，曆史認識論是曆史唯物主義的理論生長點。
探討人們創造曆史活動的內在結構和運行機製是馬克思那個時代首先要解決的主要課題。按照馬克思的觀點，自在自為運動著的是物質實踐活動，人們在改造、認識自然界的同時，也改造、創造和認識著自己本身——他的肉體組織、社會關係和思維結構等。從根本上說，曆史就是人對自然和社會的改造活動在時間中的展開。同時，人類創造曆史的活動又是實際改造活動和觀念認識活動共同作用的結果，其中，認識曆史的活動也是人們創造曆史活動的組成部分。如同自然是人們認識活動的客體一樣，曆史也是人們認識活動的客體，並同樣轉化為認識的內容而被觀念地加以把握。