[中]潘吉星
1455年穀騰堡刊行的拉丁文金屬活字體《42行聖經》
現在該談到意大利人卡斯塔爾迪的同時代人約翰·穀騰堡了。他生於木版印刷較發展的德國，其故鄉美因茨在萊因河與美茵河匯流之處。其父弗裏羅·根斯弗萊施任職於本城造幣廠，母埃爾澤·穀騰堡為本家最後一根獨苗。按當時習俗，為防其母家斷後，小約翰取母姓，而其另一兄弟取父姓。可能受父親從事金屬鑄幣工作的影響，約翰·穀騰堡年幼於本城習金匠手藝，1434—1444年去斯特拉斯堡謀生，與當地人安德烈·德裏策恩、安東·海爾曼等人合夥磨製寶石和製鏡，由穀騰堡提供製鏡技術，其他人出資本。1439年該市市政檔案稱，1438年安德烈死後，其弟約翰與克勞斯受亡兄委托，要求穀騰堡將技術秘法教給他們，遭到拒絕，遂至法院提起訴訟。
訴訟中提出的證據之一是，穀騰堡為“印刷之事”向某鍛冶工支付100基爾德金幣，證詞中還有“活字”及“工具”之類的詞，結果穀騰堡勝訴。這說明他此時突然改行，沒有用安德烈的錢製鏡，而是自己出錢秘密作活字印刷試驗，必是在出外遊曆時受到某種外來因素的激發，主要是他突然得到有關活字印刷的技術信息，特別是聽說卡斯塔爾迪或科斯特在這方麵的工作。我們前已指出，卡斯塔爾迪的活字技術來自中國。李約瑟博士討論“激發性傳播”時，指出“有時隻要有一點點暗示，隻要受到某種思想的隱約啟發，就足以引起一連串的發展”。[2]穀騰堡不一定要看過中國的活字印本，隻要聽到有人作過活字，就足以激發他在這方麵嚐試一番。
穀騰堡用各種材料作活字，首先製木活字，用漢文那樣型號（42點或36點）的西文木活字可以排版印書。但作小號木活字便困難得多，字塊無足夠強度，於是改用金屬材料製活字。他在斯特拉斯堡作的試驗看來沒有取得肯定的結果，財務上也麵臨困難，因此1444年返回故鄉美因茨，籌措資金再作試驗。1448年基本解決了金屬活字鑄造和印刷的技術問題。為進入實用階段，1450—1455年他與金匠出身的富商富斯特合作，合約規定後者支付2226基爾德金幣投資貸款並提供印刷材料和工人，穀騰堡以技術、設備、器具等為抵押。五年內所得利益由雙方均分，期滿後穀騰堡以本利（年息六分）償還貸款。