古今曆史變化是循環的，倒退的，還是進化的？這是中國古代曆史觀念中的一個重要問題。其中，以曆史循環論和樸素的進化觀尤其具有代表性。
曆史循環論是戰國時期的陰陽家提出來的。陰陽家接過了西周末年、春秋時期出現的陰陽五行說的形式，灌注了唯心主義的神秘內容，把樸素的唯物主義的四時、五行說，蛻變為唯心主義的五德終始說。陰陽家的著作大多佚失，《漢書·藝文誌》著錄了戰國晚期這一學派的有關論著目錄，而《呂氏春秋·應同》則保留了比較完整的五德終始說的內容，可以引為例證[98]。其文曰：
凡帝王者之將興也，天必先見祥乎下民。黃帝之時，天先見大螾大螻，黃帝曰：“土氣勝！”土氣勝，故其色尚黃，其事則土。及禹之時，天先見草木秋冬不殺，禹曰：“木氣勝！”木氣勝，故其色尚青，其事則木。及湯之時，天先見金刃生於水，湯曰：“金氣勝！”金氣勝，故其色尚白，其事則金。及文王之時，天先見火，赤鳥銜丹書集於周社，文王曰：“火氣勝！”火氣勝，故其色尚赤，其事則火。代火者必將水，天先見水氣勝，水氣勝，故其色尚黑，其事則水。
按照這個理論，每一個朝代的興起，上天都將發出預告，而受命的帝王將按這一預告來判斷與這一朝代的“德”，即土、木、金、火、水五德中的相應位置。而五德循環，終而複始，一個一個的朝代就這樣興亡更迭。
五德終始說不僅迎合各諸侯的政治需要，而且在秦皇朝統一後受到特別的推重。史載：“始皇推終始五德之傳，以為周得火德，秦代周德，從所不勝。方今水德之始，改年始，朝賀皆自十月朔。衣服旄旌節旗皆上黑。……更名河曰德水，以為水德之始。剛毅戾深，事皆決於法，刻削毋仁恩和義，然後合五德之數。於是急法，久者不赦。”[100]這可以看作是五德終始說自戰國中期以來所獲得的最“輝煌”的地位。秦始皇為了證明自己是符合水德，乃尚黑，不惜使整個朝堂上黑壓壓一片。