一、窮、變、通、久的思想傳統
中國史學有悠久的古今變化的觀念。按照章學誠“六經皆史”的說法，則這一觀念較早而又較全的闡述，出於《周易·係辭下》：
神農氏沒，黃帝、堯、舜氏作，通其變，使民不倦，神而化之，使民宜之。《易》窮則變，變則通，通則久，是以自天祐之，吉無不利。黃帝、堯、舜，垂衣裳而天下治，蓋取諸乾坤。
盡管這裏講到了“天”，講到了取法“乾”、“坤”二卦，有些神秘色彩，但這裏主要在講曆史，講曆史上的古今變化法則，即窮、變、通、久的道理。這段話在曆史觀念的發展上之所以重要，是因為它明確地指出：第一，由於時代的遞進，要求人們改變舊的文物製度，使人民不因拘守舊製而感到倦怠；第二，這種變化是在潛移默化中實現的，人民便於適應；第三，《易經》所總結的就是這個道理，事物發展到極致的限度，就要變化，變化才能通達，通達才能繼續進步，保持長久。這幾點含義，可以說是“通古今之變”思想的淵源。
所謂窮、變、通、久的思想傳統，“變”和“通”是其核心。《周易·係辭上》對其反複解釋，“闔戶謂之坤，辟戶謂之乾；一闔一辟謂之變，往來不窮謂之通”，“化而裁之謂之變，推而行之謂之通”。從這裏我們可以看出，所謂“變”、“通”，都是在運動中進行或實現的。它反複說，“剛柔相推而生變化”[85]，“剛柔相推，變在其中矣”[86]。這就是《易經》的“以動者尚其變”的精神。它又進而解釋“變通”和“通變”的含義，“廣大配天地，變通配四時”，“法象莫大乎天地，變通莫大乎四時”，“通變之謂事”[87]。總起來說，“變通”、“通變”是跟天時、人事相關聯。而“變通”也正是包含有因時而變的意思，即“變通者，趣時者也”[88]。這同“觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下”[89]的意思是一致的。